жизнь, а на смерть. Они грызли и рвали когтями друг друга так яростно, что от дерущихся во все стороны летели обагрённые кровью клочья рыжей и чёрной шерсти. Преимущество было то на одной, то на другой стороне. Каждый из бойцов понимал, что для одного из них этот бой должен стать последним.

Симба и Нола наблюдали за битвой со стороны и не вмешивались – но не потому, что боялись Шрама, а из опасения случайно помешать Королю-Тигру. Постепенно Шерхан начал теснить черногривого льва к выходу из пещеры, Шрам, понимая, что начинает проигрывать схватку, попробовал было вцепиться когтями тигру в глаза.

Но Шерхан разгадал замысел противника и клыками перекусил ему правую лапу. Теперь Шраму оставалось только отступать. Он попробовал было взмолиться о пощаде, но Король-Тигр даже не пожелал его слушать. Оказавшись на самом пороге пещеры, Шерхан напряг все свои силы и сбросил короля-самозванца вниз. В последний раз в своей жизни завыв от бессильной злобы, Шрам ударился о камни и остался неподвижно лежать у подножья Королевской горы.

ЭПИЛОГ

Большая Засуха в самом деле отступила. В реках и ручьях начала прибывать вода, и на вновь зазеленевшие пастбища вернулись стада антилоп. Они покинули Светлое Королевство, когда власть в нём захватил Шрам.

Праздник по случаю возвращения и вступления на престол короля Симбы длился три дня и три ночи. В нём участвовали все жители Светлого Королевства и многочисленные гости из близлежащих и отдалённых королевств. В самый разгар торжества Симбе передали, что из Речного Царства прибыл гонец с поздравлениями от принцессы Рены и Речного Царя.

Король-Лев велел сразу привести гонца к нему и к своему большому удивлению узнал в нём... старого крокодила Кролла. Маленький Лев не мог найти слов, чтобы выразить свою радость. Он подбежал и молча обнял старого крокодила, который спас ему жизнь в подземелье Анаконды.

– Ну-ну, Ваше Величество, – смущённо бормотал Кролл. – Негоже молодому королю обниматься с каким-то крокодилом.

– Что ты такое говоришь?! – возмутился Симба. – Да если бы не ты, не было бы ни самого короля, ни его королевства.

– Вы победили не только благодаря мне, – возразил Кролл, указывая лапой на почётных гостей праздника, среди которых были Рафики и Зазу, Тимон и Пумба, Вальс-Бостон и даже маленькая мышка, которая помогла Зазу освободиться из клетки.

Симба лично проводил Кролла к одному из лучших мест за праздничным столом, а крокодил рассказал львёнку, что произошло в подземелье, когда Симбу унёс подземный поток.

– Анаконда забыла, – сказал Кролл, – что задушить старого крокодила не так-то просто.

Когда я потерял сознание, она решила, что я умер, и проглотила меня. У неё в желудке я пришел в себя, прогрыз ей брюхо изнутри и выбрался наружу.

Гости пировали всю последнюю ночь, а на рассвете Шерхан сказал Симбе, что ему пора возвращаться со своим войском в Джунгли. Львёнок был опечален тем, что им придётся расстаться, но Король-Тигр его успокоил:

– Не грусти, Симба. Теперь мы знаем дорогу в королевства друг друга и когда-нибудь обязательно встретимся вновь. Может быть, даже очень скоро.

– Как мне отблагодарить тебя за помощь, Шерхан? – спросил Симба.

– Однажды и у меня родится сын – маленький тигрёнок, – задумчиво сказал Шерхан. – И ему может понадобиться помощь надёжного друга. И я хочу, чтобы ты, Король-Лев, не отказал ему в помощи.

– Я приду по первому зову, – пообещал Симба и посмотрел на небо, которое уже светлело перед рассветом. Первые солнечные лучи позолотили бока облаков. И вдруг одно облако, похожее на слона, повернулось в сторону львёнка и помахало ему хоботом. Розовый Слон сдержал своё обещание.

Иллюстрации