на спинку стула, скрестив руки на груди, а ноги свободно расставив так, что колени смотрели в разные стороны. Вся его поза была обманчиво расслабленной, внутри же клокотала злость на того, кто посмел посмеяться над старым эльфом, так и не принявшим, в отличие от остальных, перемены последних лет.

Да, именно к такому выводу Риэль и пришёл: кто-то из неугомонной молодёжи решил над ним подшутить. «Ну, ничего, - мысленно разговаривал с проказниками эльф, - сейчас вы распрощаетесь с вашими длинными и острыми ушами. Это научит вас не совать свои носы в чужие дома и убеждения».

Но когда сопение, досадное чмокание и охи слегка усилились, а затем и вовсе прекратились, потому что на пол ступили две ноги, когда вслед за ногами показалось всё тело, выбиравшееся из камина попой к эльфу, никаких длинных и тем более острых ушей Риэль на голове гостьи не заметил.

- Кх-кх! – громко кашлянул эльф, привлекая внимание гостьи и заставляя её обернуться.

И она обернулась.  Света свечей хватило с головой на то, чтобы увидеть, насколько удивлённым и обескураженным тем, что его застукали, было создание, появившееся из камина. Тёмные, как угольки, зрачки сверкали отсветом огоньков, расставленных по всей гостиной, а сами глаза были широко раскрыты и вместе с закушенной нижней губой  и вытянутым от удивления лицом выдавали её растерянность.  И даже тёмные линии бровей подпрыгнули вверх, подтверждая догадку Риэля и прочерчивая заодно смешную продольную морщинку на чистом высоком лбу.

Коротко стриженные тёмно-каштановые волосы торчали в разные стороны, придавая и без того странному образу долю взбалмошности, суетливости, неорганизованности и несерьёзности.

Тонкая шейка была слегка приоткрыта, потому что ярко-красный шерстяной шарф был обмотан вокруг неё хоть и несколько раз, но совершенно свободно. Затем начинался ярко-красный свитер, узоры на котором выделялись не цветом, а переплетением всё тех же красных шерстяных нитей. Ещё ниже на незнакомке была надета такая же красная юбка. Но она была пошита из другого материала и была невероятно короткой – настолько, что эта короткость, то есть длина, шокировала эльфа не меньше, чем само странное появление гостьи через камин. По нижнему краю пышненькой юбки красовалась токая белая и пушистая оторочка из какого-то меха.

Затем шли ноги, одетые во что-то, их плотно обтягивающее полосатое. Полосы чередовались красные с белыми, и уже где-то ниже коленок у Риэля зарябило в глазах от всей этой яркости и насыщенности.

Однако он терпеливо продолжил осмотр стоящего перед ним ярко-красного недоразумения и опустил глаза ещё немного ниже. Гостья была обута в такую же странную обувь, какой была и вся её одежда:   невысокие сапожки стояли на плоской подошве, даже на вид были мягкими, естественно красными, но при этом поблёскивали целым сонмом пришитых к ним бусинок и камушков. Такой необычной, смешной и в то же время обаятельной обувки эльф не встречал ещё ни на ком. Если бы он мог нас слышать, мы бы ему подсказали, что это самые обычные угги, с другой стороны, зачем дополнительно шокировать и без того выбитого из колеи эльфа ещё и непонятными голосами в голове.

Спуск по трубе не прошёл бесследно, и теперь кое-где – но, конечно, совсем чуть-чуть – одежда незнакомки, как и нежная кожа на румяных щёчках, была испачкана сажей.

- Ты кто? – спросил Риэль, закончив осмотр, который, впрочем, и занял-то всего четыре-пять секунд.

Не меняя выражения лица, лишь только слегка приподняв подбородок, гостья ответила:

- Гном.

Не веря своим глазам или её словам, Риэль осмотрел незнакомку снова, на этот раз чуть подавшись вперёд. Он даже прищурился немного, надеясь таким образом раскрыть оптический обман. Но нет, картинка перед ним ничуть не изменилась.

Тогда Риэль снова откинулся на спинку стула и задумчиво провёл рукой по подбородку. То существо, что стояло перед ним, ничуть не напоминало гнома – он помнил ещё, хвала Духу Леса, как выглядели гномы. Это странное создание в красных одеждах  было точь-в-точь человеческой расы.

- Не ври, - не громко, но таким тоном сказал Риэль, что любой, кто хотел бы его обмануть, тут же и передумал бы.

- И не вру! - возмутилась гостья.

- Не сомневаюсь, что народ гномов тоже страдает от последствий Смешалипсиса, но вряд ли при этом перемены таковы, чтобы гномы становились человеками, - не поверил запалу незнакомки Риэль.

- Никем я не становилась! Я гномом родилась, гномом и остаюсь! - продолжила защищаться гостья, как и Риэль скрещивая руки под грудью и глядя на хозяина дома с вызовом. – Ты сам-то, ушастик, кто будешь?

 Такое обращение неприятно поразило эльфа, заставив его презрительно подёрнуть верхней губой и ещё раз окинуть взглядом то, что стояло перед ним. В этот момент та, что назвалась гномом, словно немного пришла в себя и начала что-то активно жевать. Изумление Риэля наверняка отразилось на его лице – он же не заметил, чтобы незнакомка сунула что-то в рот. К тому же, в этой комнате кроме бочонка с вином и не было ничего съедобного. Тем не менее, она жевала что-то, не прекращая, а затем ещё и шмыгнула носом, после чего изрекла:

- Холодно тут у тебя.

Риэль  снова ненадолго задумался о чём-то,  затем, увидев, что незнакомка с любопытством озирается по сторонам, осматривая гостиную, решил выяснить, кто же она всё-таки такая и зачем пришла в его дом, да ещё и проигнорировав дверь.

- Зовут тебя как? – спросил Риэль.

- Ну, Гном, - ответила та, не задумываясь, но при этом посмотрела на него так, словно он должен был, просто обязан был это знать.

Брови Риэля поползли вверх.

- То есть, ты гном, которого зовут Гномом, правильно я понимаю?

- Ну, да, - согласилась Гном. Затем, поёжившись, переступив с ноги на ногу, спрятав что-то языком за щёку, повторила свой вопрос: - Ты так и не ответил мне, кто ты такой?

Риэль усмехнулся наглости гостьи, закинул ногу на ногу таким образом, что щиколотка одной легла поверх колена другой, и покачнулся на стуле.

- Отвечаю: я – Риэль. Это моё имя. Являюсь представителем расы эльфов – самой многочисленной в этих краях.

- Ого! К эльфам меня ещё не забрасывало!

- Что значит, не забрасывало? А куда забрасывало? – вдруг заинтересовался Риэль, интуитивно уловив, что появление этой Гном в его доме как-то связано со Смешалипсисом.

- Я бы, конечно, с удовольствием поболтала бы с тобой, - произнесла Гном,