варваров попытался ударить его слева палицей, а другой справа секирой. Алладин, управляя конем без уздечки, одними коленями, щитом отразил удар палицы. Свой меч он обрушил на второго воина. Тот упал с рассеченной грудью под ноги коня. Затем, взмахнув мечом еще несколько раз, Алладин развалил от плеча до пояса варвара, нападающего на него слева.
Могучий конь, почувствовав запах крови, встал на дыбы и ударом копыта проломил голову пятому. Оставшийся в живых, видя гибель своих товарищей, бросил оружие и с криком пустился бежать. Однако стрела, метко пущенная Алладином, пронзила его насквозь.
Не останавливаясь, юноша поскакал дальше. Он слышал, как впереди, едва различимо, затрубили медные трубы. Значит, защитники крепости еще сражаются.
Сердце его забилось. Алладин, пришпорив коня, пустил его в галоп. Ветер запел в ушах. Все громче становился шум битвы: звон оружия и крики сражающихся.
Конь вынес его на гребень холма, и перед Алладином открылась картина боя. На вершине соседнего холма неприступной твердыней возвышалась крепость. На склонах, окружая ее со всех сторон, стояли деревянные повозки варваров.
Северные варвары атаковали крепость. Они выли, как волки, под ее стенами, карабкались по штурмовым лестницам, били в ворота таранами. Их было так много, что они своей массой закрывали все подножье крепости. Отдельные отряды обстреливали ее зажигательными снарядами из баллист, катили на приступ штурмовые башни, полные свирепых воинов, стреляли по стенам валунами из катапульт.
Шум, предсмертные крики, лязг мечей, вой труб... Казалось, само небо содрогается.
Защитники крепости, стоя на стенах, отражали натиск варваров. Сверкали их изогнутые сабли; тучи стрел и копий затмевали солнце, на головы нападающим лилось кипящее масло; штурмовые лестницы отталкивали, но варвары упорно лезли наверх. Их было много, а защитников мало. Битва шла к концу.
Алладин выхватил меч. Отсветы пожаров алой волной потекли по лезвию. С боевым криком он ринулся вниз по склону.
Лагерь варваров почти полностью опустел. Алладин промчался по нему и, наклонившись в седле, выхватил горящую головню из костра. Пока он скакал между повозками и фургонами, поджигая их, головня превратилась в настоящий факел.
Вскоре почти все телеги горели, и искры от них сыпались на остальные. Алладин поскакал к воротам крепости, на ходу готовясь к бою. В левую руку он взял щит, в правую - меч. Прежде, чем варвары заметили горящие за их спинами повозки с добром и самого юношу, он успел многих поразить мечом и потоптать конем.
Возникла суматоха. Варвары разобрались в ситуации и, бросив таран, которым они били в ворота, навалились на Алладина скопом. Меч отважного юноши сверкал, как молния, с лязгом обрушиваясь на шлемы и кольчуги, рассекая врагов.
Глаза Алладина были черными от гнева. Варвары научили его быть жестоким. Мечом он пробил грудь ближайшему воину, и тот жалобно закричал от боли. Один из северных воинов поднял лук, натянул тетиву, но Алладин успел выхватить копье и пронзить сердце врага.
Алладин вытащил второе копье. Конь, загнанный в бешенной скачке, с трудом повиновался командам. Все новые и новые варвары спешили к тому месту, где бился одинокий витязь.
Стрела просвистела над его ухом, и ему пришлось метнуть копье, чтобы поразить лучника. Алладин вновь выхватил меч.
Неожиданно он услышал знакомый хриплый голос вожака северян:
- Клянусь Эльмайрой! Неужели этот южанин умеет сражаться не хуже нас? Слишком поздно, мой друг! Сейчас ты отправишься на небеса.
Верховный эрл варваров Абир Гузират смеялся. Он вращал над головой огромным топором, его серые глаза злобно сверкали, желтые зубы оскалились в недоброй усмешке. Алладин бросился на него с мечом. Топор эрла свистнул в воздухе, отбивая меч в сторону. Всадники проскочили друг мимо друга, развернулись и снова бросились в атаку.
Алладин высоко поднял свой меч, но в это время просвистели стрелы, колени его коня подогнулись и, смертельно раненный, тот рухнул на землю. Алладин едва успел вытащить ноги из стремян. В отчаянном прыжке юноша бросился в сторону, уворачиваясь от стремительно надвигающегося на него Абира Гузирата.
Он попытался нанести удар верховному эрлу, но промахнулся. Чей-то меч плашмя ударил его по голове. Стрела на излете попала ему в плечо. Оглушенный Алладин свалился на землю. Некоторое время он лежал неподвижно, ожидая, пока Абир Гузират пронесется мимо, а затем вскочил на ноги и побежал в сторону крепостных ворот.
Однако добежать до них не успел. Услышав сзади себя грохот копыт, Алладин обернулся. Верховный эрл, высоко подняв свой топор, несся на лошади прямо на него. Алладин легко увернулся от топора и с размаху ударил предводителя варваров мечом. Лезвие не пробило кольчугу, однако сила удара была такова, что Абир Гузират кубарем вылетел из седла. Он стремительно вскочил на ноги, и юноша оказался лицом к лицу с озверевшим, медведеподобным варваром. Они глядели друг на друга, освещенные заревом пылающих повозок, изготовившись к бою.
Алладин напал первым. Гузират уклонился, легко отбил меч и попытался ударить юношу ногой в живот. Они кружили, и каждый пытался обнаружить хоть малейшую слабину в защите противника. Бой возле крепостных ворот затих. Варвары образовали круг и молча наблюдали за поединком.
Гузират окинул своих воинов свирепым взглядом и собрался было отдать какой-то приказ, но в это время Алладин достал его кончиком меча. Клинок, сделанный из дамасской стали, пробил кольчугу и вонзился эрлу в плечо. Гузират яростно закричал и нанес топором удар такой силы, что меч вылетел из онемевших пальцев Алладина.
- Ну вот и все, мальчишка, - прохрипел верховный эрл. - Видно, мне не суждено погибнуть от твоей руки...
В эту самую секунду пронзительно зазвучали медные трубы, ворота крепости широко открылись, и оттуда на растерявшихся варваров ринулись конные воины под началом своего командира Скафлея. Защитники крепости бросились на варваров. Сабли и секиры взлетали, падали и вновь взлетали, уже окровавленные. Металл звенел о металл, кони топтали, не разбирая, убитых и раненых, воины дрались и падали, умирая, на землю.
Алладин, воспользовавшись столь благоприятным случаем, возблагодарил небеса и кинулся, не мешкая, в раскрытые ворота.
Вновь запели трубы. Воины, оставшиеся после этой вылазки в живых, развернулись и поскакали под защиту крепостных стен. Последним во внутренний двор въехал раненный в руку Скафлей. Ворота с глухим стуком затворились.