прошмыгнула в небольшой закуток за прилавок. Там за шкафами пряталась маленькая кухонька с крохотной печкой, крохотным же столиком, табуреткой, на которой худенькой Игнэ было очень трудно примоститься, и шкафчиком для посуды. Девушка спрятала сверток с пирожками в шкафчик (ридд Каррис всегда орет, как резаный, если почует запах еды в торговом зале), потом развела огонь в печке и поставила чайник, после чего, поправив прическу (хотя, какая это, к демонам, прическа - две короткие жидкие косички, стянутые тесемками), поспешила за прилавок. Что, и здесь никого? Не похоже на ее работодателя. Может, сегодня свершилось чудо, и ридд Мерт сегодня забыл о ее существовании? Может, сегодня этот кровопийца нашел другую жертву? Пять минут, десять, пятнадцать. Никого... Хм, неужто и вправду повезло?

  Боясь поверить своему счастью, Игнэ прошмыгнула в кухоньку, заварила чай, выложила на тарелку плетенки с яблоками и, вернувшись в торговый зал, спрятала свой завтрак под прилавок и напустила на себя важный вид. Вроде как готова работать. И снова не появился ридд Мерт с требованием прекратить есть на рабочем месте. 'Не смей хватать книги жирными руками!' - всегда вопил он, жутко выпучивая глаза из орбит, едва учуяв в торговом зале запах съестного, и Игнэ в эти минуты искренне опасалась, что они полопаются и испачкают ее платье. А у нее нет денег на пятновыводитель! И на новое платье тоже нет! Хорошо хоть работодатель ее форменным платьем обеспечил, иначе совсем туго пришлось бы. С другой стороны, платье это явно пошито косоруким одноглазым пьяным портным из противной колючей шерсти, очевидно приобретенной за бесценок в какой-то дыре еще пробабкой ридда Мерта, а от того очень неудобное, унылое, и от него у Игнэ сыпь по всему телу. И запах пыли и мышиного помета из него все никак не вытравить... Фу! Игнэ оставалось лишь искренне надеяться, что меньше чем через три месяца она сменит ненавистное одеяние на платье ученицы Вланега. А для этого ей нужно усердно заниматься, готовиться к поступлению. Она ведь провалилась на вступительном испытании в лексорскую школу волшебства прошлым летом. Довольно молодой маг с брезгливым выражением на мерзком крысоподобном личике, назначенный ее экзаменатором, так и процедил сквозь мелкие кривые зубы, когда она, несмотря на все старания, так и не сумела сплести требуемое им, крысенышем, заклятие:

  - Вам, милочка, не хватает теоретических знаний для применения ваших способностей на практике. Да и сама практика, сказать по честности, хромает на обе ноги. Так что устраните сначала эти пробелы, а уж потом - через годик - приходите. Может, тогда оправдаете трату моего времени. Следующий!

  И что тут поделаешь? Пять лет назад она могла бы потребовать испытания Оком Вланега, однако сейчас, после загадочного исчезновения главной реликвии лексорской школы волшебства, этой привилегии желающие поступить в обучение лишились. Так что ей осталось лишь, скрепя сердце и сцепив зубы, последовать совету крысеныша: искать работу как можно ближе к учебникам по магии. В этом нелегком поиске эйри Клиро повторила путь сотен, если не тысяч невезучих - от обивания порогов библиотеки Вланега до метания по книжным лавкам, лавочкам и лавчонкам города. Повезло ей только у Карриса Мерта, и то только потому, что ее предшественнице понадобилось срочно уехать в родной Нокард, а Игнэ просто очень удачно оказалась в его лавке. И с тех пор она каждый рабочий день, просыпаясь утром, напоминает себе: она продолжает работать в лавке ридда Мерта из-за постоянного и бесплатного доступа к учебникам по магии. Такое самовнушение помогает. Уже восемь месяцев она терпит и хозяина, и его идиотские правила, и это жуткое плате, и постоянное безденежье, и... Но вот станет ли она терпеть это все еще год, если вновь провалит вступительные экзамены? Игнэ только вздохнула и принялась за завтрак.

  Половина десятого. Чай выпит, плетенки съедены, ридд Мерт так и не соизволил вытащить свою тушку из рабочего кабинета, находящегося на втором ярусе лавки, чтобы проверить, как эйри Клиро не справляется с подготовкой лавки к открытию и высказать ей все, что думает, так что настроение упомянутой эйри улучшилось. Хотя он на месте: ей изредка слышны шаги над головой. Может, ридд Мерт наконец-то нашел себе занятие поинтереснее, чем портить ей жизнь? Было бы неплохо. И вроде бы жизнь налаживается. Только холодно здесь. Поколебавшись, Игнэ решила разжечь камин в торговом зале. Конечно, потом жлоб Каррис непременно вычтет из ее зарплаты стоимость сожженных дров, да еще и влепит штраф за создание прямой угрозы товару (и это при защитной заслонке и отсутствии чего-либо воспламеняющегося в пределах трех шагов от камина!), тем более, здоровьем она слабовата. А, избежав простуды, ей хотя бы не придется лишний раз тратиться на лекарства от простуды и брать выходной, естественно, не оплачиваемый. Так что девушка, то и дело зябко ежась, принялась закидывать заблаговременно наколотые чурки в топку камина. За этой слишком сложной для худеньких девчоночьих рук эйри Клиро работой время пролетело незаметно, и, когда полешки, наконец, занялись веселым пламенем, Игнэ с тоской осознала, что безнадежно пропустила время открытия лавки. И не на пять-десять минут, а больше, чем на полчаса! Ох, ридд Мерт ей голову оторвет, не меньше...

  Игнэ медленно обернулась к лестнице на второй ярус, уверенная, что там уже принял горделивую позу и демонстративно смотрит на часы, пылая праведным гневом, ее работодатель. Однако, к ее удивлению, там никого не оказалось, а взгляд ее уперся в закрытую дверь рабочего кабинета ридда Мерта. И что, он даже не вышел проконтролировать, чтобы безголовая подчиненная открыла лавку вовремя? Он там вообще живой?! Игнэ встала, оправила платье, медленно поднялась на второй ярус и приложила ухо к двери кабинета. Тишина. Девушка постучала.

  - Ридд Мерт! Вы там?

  И ни звука в ответ, хотя за стуком должен последовать раздраженный вопль. Странно... Девушка постучала сильнее, но ответом ей снова была тишина. И только скрипнула половица. Там точно кто-то ходит! Заглянуть в замочную скважину мешал ключ, вставленный с той стороны, и некое чувство, возникшее в области копчика, подсказывало девушке, что не стоит пытаться вытащить его при помощи листа бумаги и лучины или открыть дверь снаружи другим способом. Надо попасть внутрь как-то иначе. И Игнэ уже знала, как именно сделает это.

  - Ну, не хотите открывать и не надо, - громко фыркнула девушка