тебя это успокоит. И потом, кто знает, как жизнь повернется. Она штука непредсказуемая, жизнь-то...

  Игнэ кивнула. Ну да, в чем-то эльф прав. Но как же паршиво, демоны их всех побери - и Мерта, и храм Судеб, и магическое сообщество Лексора!

  - Продлишь мой служебный договор? - спросила она, косясь на письмо в руке толстяка. - А то мне еще года два в столице не показываться. Да и дома тоже.

  Ахис хлопнул себя ладонями по пузу.

  - Да куда я денусь? Мне еще худеть и худеть. А тебе, раз на то пошло, учиться и учиться.

  Девушка только невесело усмехнулась.

  - Слопай плюшку для успокоения нервов, - посоветовал, сглотнув слюну, пузан. - По себе знаю, что помогает. И собирайся, нам еще в Северный Страж лететь.

  Ах, да, вспомнила эйри Клиро! Утром ведь слышала краем уха, что у иора архимага есть какое-то задание для этой остроухой компании. Надо бы улучить момент и поговорить с его заместительницей. Поинтересоваться, как бы подстроить еще один несчастный случай, тем более, что у девчонки, несмотря на молодость, большой опыт в таких делах. И название села, в которое сослан Каррис Мерт, накрепко отложилось в памяти эйри Клиро...

  - Что, мстить задумала? - чуть слышно произнес Неф, бесшумно выросший за спиной девушки. - Брось, не забивай голову ерундой.

  - С чего ты взял? - хмуро осведомилась Игнэ.

  Неф был единственный из всех работавших на младшего хранителя эльфов, от которого девушка старалась держаться подальше - так, на всякий случай. Неф единственный из этой остроухой банды обладал навыками прирожденного бойца, вернее, прирожденного убийцы, хоть, на первый взгляд, и не выглядел таковым. Сам он тоже не стремился к общению с эйри Клиро, которое не ограничивалось бы заказом зелий или амулетов. До сегодняшнего дня.

  - Слышал ваш разговор. И вижу твое лицо. Эльф Туманного клана должен обладать острым слухом и хорошим зрением, иначе долго не проживет. Будешь убеждать меня, что я все не так понял?

  Игнэ помотала головой. Не собирается она его ни в чем убеждать!

  - Так вот, Игнэ, выброси эту чушь из головы. Ничего у тебя не выйдет.

  - Но...

  - Вари свои зелья, клепай артефакты, а вопросы жизни и смерти оставь профессионалам.

  - Тебе что ли? - фыркнула девушка и вдруг похолодела от внезапной догадки: Неф действительно мог быть специалистом по, так сказать, особым поручениям. Или по улаживанию деликатных вопросов. И он вполне мог приложить руку... ну, например, к неудачному падению с лестницы последнего архимага Вланега.

  - Как знать, - эльф равнодушно пожал плечами. - Я тебя предупредил.

  Игнэ только глазами хлопала. Ничего себе предупреждение.

  - Он прав, - так же тихо прошептал Ахис, в кои-то веки бесшумно и без одышки подобравшийся к ней с другой стороны. - Будь уверена, Мерт ненадолго в мире живых задержится. Мы своих в обиду не даем.

  Эйри Клиро недоверчиво изогнула бровь.

  - И как давно вы, четверо, успели стать 'своими'? Вы ж грызетесь постоянно, подкалываете друг друга, то и дело о клановой принадлежности вспоминаете...

  - Да это мы уже больше по инерции, - отмахнулся Ахис. - Совместная работа даром не проходит, совместный отдых тоже. Глядишь, лет через десять-пятнадцать про клановость и не вспомним. Не так уж и не права была оракул Туманного клана, когда уговаривала хранителей взять в услужение по одному представителю каждого клана...

  Игнэ усмехнулась. Эту историю она уже знала.

  - И я, выходит, тоже 'своя'?

  - Своя, - с уверенностью ответил толстяк. - Может, пока это не очень заметно, но это так.

  - Обнадеживает, - хмыкнула девушка.

  - А то! - довольно усмехнулся Ахис и сложил руки на пузе. - Свои на то и свои, чтобы и в трудную минуту плечо подставить, и радость с тобой разделить, и мозги вовремя вправить, и заступиться за тебя, если потребуется.

  Игнэ улыбнулась и повторила, будто пробуя это слово на вкус:

  - Свои.

  Сейчас ей казалось, что от этого простого, в сущности, слова веет силой, совсем как от заклинания. Свои.

  - Слушай, Ахис, - начала девушка. - А раз я тоже своя, могу ли рассчитывать на кое-какие привилегии?

  Толстяк настороженно воззрился на нее.

  - Надеюсь, ты не хочешь прикончить Мерта собственноручно?

  - Нет. Меня устроит и то, что я своими глазами увижу, что этот гад больше никому не причинит вреда. И еще я надеюсь на посильную и, что более важно, реальную помощь в работе от остальных членов вашей... вернее, нашей банды. Не хочу, например, как сегодня, часами выкапывать корни растения, когда Лесник способен в пять минут уговорить его сменить продуваемую всеми ветрами скалу на твою уютную оранжерею.

  - Насчет первого ничего не смогу обещать - честно признался Ахис. - Такие вещи от меня не зависят. А Лесник... Он просто пришел в нашу, как ты говоришь, банду позже остальных, и еще не до конца осознал принципы взаимодействия в ней. Короче, он еще свое получит.

  И, напоследок одарив девушку загадочным взглядом, Ахис удалился готовить Мрака к перелету. Игнэ же встретилась взглядом с Нефом и получила в ответ лишь едва заметный кивок, но ей было достаточно.

  Девушка запустила руку в корзинку с едой и слопала-таки лишнюю плюшку, выделенную заботливыми без меры нолимгами на долю Ахиса. И правда, на душе легче стало.

   09.01.2015 г.