шевелились.

  Но уже с новой силой грянули бубны, взвыли свирели, и круг зрителей вновь расступился. Низко пригибаясь к земле, метнулась вперед серая тень, за ней еще одна, еще, еще... Гуннасу кажется, что отблески огня пляшут на оскаленных клыках, и видятся ему заостренные уши, длинные мохнатые хвосты... Воины-волки! Лучшие из дружины вождя Вигнира! Один за другим пустились они в круговой пляс, то вертясь волчком, то кидаясь из стороны в сторону, точно объятые ворохами искр призраки. Угли у них под ногами словно разгорелись с удвоенной силой, кое-где даже взметнулось новое пламя, как будто сами кружащиеся выбивали пятками огонь откуда-то из недр земли...

  В одном из воинов Гуннас случайно узнал Фальдера, ловкого и многоопытного бойца из отцовской дружины. И враз усомнился: не показалось ли? Нелегко было осмыслить, что вот этот кружащийся в неистовом танце призрак с волчьими чертами и есть тот самый, хорошо знакомый ему бородач-весельчак, что всегда так радушно привечает ребят. Сейчас это был не столько сам Фальдер, сколько некое подобие его тени, всего-навсего отражение Фальдера в чем-то очень могучем и древнем - гораздо более древнем, чем весь народ ваннахов. И сейчас это "что-то" наделяло его - да и всех прочих воинов - иной, небывалой силой. И было тайной, которую Гуннасу и его сверстникам тоже со временем предстоит постичь.

  Между тем в руках у танцующих снова появился огонь, только теперь уже неведомо откуда - словно сами собой вспыхнули на ладонях сгустки пламени, пошли перекатываться огненными клубками по рукам, с одного плеча на другое. Гуннас даже готов был поклясться, что один или два воина изрыгнули пламенеющие шары изо рта...

  Слов уже не было - завороженный восторг охватил обоих ребят. Они смотрели во все глаза, и чудилось им, что гул танца подхватывает их и несет, несет куда-то в неведомую даль... Гуннас ощутил в груди мощный порыв: вновь захотелось самому пробежаться по углям - а вдруг на этот раз получится? Но тут же последовало саднящее покалывание в ступнях: нет, не забыли еще ноги нестерпимого жара... Это слегка отрезвило парнишку. Нет, уж лучше стоять и молча восторгаться огненным танцем воинов-волков, чем снова выставить себя на посмешище.

  А танцующие все стремительней проносятся перед глазами, постепенно сливаясь в сплошной круговой вихрь, так что и фигур уже не видать в хороводе пламени: кажется, будто гигантское огненное колесо вращается на утвержденной стоймя оси, соединяющей небо и землю... Вот колесо на миг припадает к земле - и вдруг подлетает вверх, точно норовит соскочить со столба, взвиться на орлиных крыльях в звездную высь. Но земля не отпустила огонь: пылающий обруч на долю мгновения завис над головами людей - и обрушился вниз, ударился оземь, разлетелся на тысячи огненных брызг.

  У Гуннаса перехватило дух, в лицо дохнуло жаром - точно он заглянул в пасть дракона. Парнишка невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел лишь тучи оседающих вокруг столба искр - воины-танцоры исчезли. Стихла и музыка.

  Атри восторженно заголосил, и крик его потонул в общем гуле. Гуннас тоже что-то прокричал, хотя ему и было немного досадно. И немудрено: уже который год подряд пытается уследить за танцорами, однако и сегодня не сумел подкараулить тот неуловимый миг, когда они все разом неведомо как пропадают.

  - Вот это да! - прокричал ему в самое ухо Атри. - Неужто и мы так когда-нибудь сможем?

  - А ты, я смотрю, сомневаешься? - Гуннас с нарочитой серьезностью окинул взглядом побратима.

  - Я? - Атри опешил. - Да нет, с чего ты взял...

  Однако у него был до того глуповатый вид, что Гуннас не выдержал и прыснул. Атри тут же расплылся в улыбке и пихнул друга в плечо:

  - Ладно, айда теперь на озеро. Или, может, - и он лукаво глянул на Гуннаса, - может, ты сперва хочешь по углям побегать, как в прошлый раз? Смотри, вон некоторые уже пытаются!

  - В нос получишь! - беззлобно пообещал Гуннас. - Пошли!

  Друзья припустились вниз, к озеру.

  Они обогнули холм, миновали костры, вокруг которых кучно сидели парни и девчата, и выбежали на лед. Возле самого берега ненадолго задержались у плотного людского кольца, внутри которого шел кулачный бой: Ульфер Младший, могучий здоровяк, мерился силой сразу с двумя противниками. Как и большинство присутствующих, Гуннас и Атри втайне желали победы отнюдь не Ульферу, а его соперникам, хотя и знали прекрасно, что Ульфер по прозвищу Глыба крайне редко позволяет кому-либо взять над собою верх. Вот и сейчас один из его противников уже едва держится на ногах, а стоит ему пасть - и второго не замедлит постигнуть та же участь.

  - А ну их! - с напускным равнодушием махнул рукой Гуннас. - И так все ясно заранее. Пойдем-ка лучше к прорубям!

  Атри не заставил себя долго ждать, и вскоре они уже протискивались сквозь толпу сородичей, подбираясь к ближайшей проруби - вытянутой и суженной с одного конца, точно наконечник стрелы.

  Рдяным светом полыхают факелы, зажатые в крепких руках, огонь выхватывает из темноты лица собравшихся вокруг людей: здесь много молодых воинов, готовых потягаться друг с другом в плавании подо льдом. Один за другим сбрасывают они одежду у дальней проруби, бегут к ближней - и с гиканьем уходят под воду, которая сейчас же смыкает над ними свои черные объятия.

  Толпится тут и множество подростков, ровесников Атри и Гуннаса. С восторгом и трепетом взирают они на старших своих собратьев: кажется, темная бездонная прорубь проглатывает тех навеки. Но не успевает возмущенная вода успокоиться, как в двадцати шагах - в той стороне, куда тычет острый конец "стрелы" - раздаются восторженные крики: это пловец, живой и невредимый, выныривает из-подо льда через вторую прорубь.

  Временами кто-нибудь из юнцов тоже скидывал одежонку и сигал в воду - лишь для того, чтобы с истошным криком выскочить обратно и, схватив пожитки, стремглав помчаться в шатер, раскинутый неподалеку нарочно для новичков: там можно растереться и обогреться. Были, впрочем, и такие, что выныривали не сразу, а стремились продержаться в ледяной воде подольше - и тем ощутимо возвышали себя в глазах сверстников. Иные даже уходили под воду с головой, что,