тугой комок в горле. При всей своей обиде она не хотела причинять страдания тигру. При всём разочаровании она продолжала его любить. Девушка невидяще уставилась в окно, вспоминая ночи в Степи, насыщенный аромат трав и тихое урчание тигра рядом. Тоска о потерянном счастье скребанула по рёбрам…

Кошка судорожно выдохнула, привлекая внимание мужчин, сидящих впереди.

— Ты в порядке?

— Да.

Она снова уставилась в окно, показывая, что не настроена на разговоры. Бесконечная дорога. Ни городов, ни деревень.

— Почему так долго? — не выдержала оборотница часа через два.

— Так и мне интересно, почему тебя надо было встречать не в нашем областном центре, а у чёрта на куличках! — пробормотал Лебедев и уже на английском громко пояснил: — Потому что далеко.

Кошка окинула говорившего внимательным, оценивающим взглядом. Сильный человек, и не только физически! Чувствовался в нём внутренний стержень. Судя по тому, как его слушались другие, этот мужчина имеет определённую власть. Во внешности нет и намёка на мягкость, от кривого, видно, когда-то сломанного носа, от плотно сжатых губ до короткого тёмного ёжика волос на голове. Глаза светлые, скорее всего, серые или серо-голубые.

— Ты хочешь о чём-то спросить меня?

Лебедев как будто почувствовал, что она разглядывает его. Девушка отрицательно покачала головой. Мужчина хмыкнул и велел водителю.

— Жора, тормознёшь у ближайшего кафе. Пусть освежиться.

Через минут пятнадцать автомобили свернули с трассы. Оборотница напряглась, разглядывая двухэтажное здание с горящими окнами, несмотря на ночное время. Денис открыл дверь.

— Пройтись не хочешь?

И выразительно кивнул в сторону туалета. Кошка не стала отказываться, плавно выскользнула из салона и направилась к указанной двери. А Лебедев вошёл в кафе.

— Минералка и кофе.

Пока ждал свой заказ, заметил на улице их гостью. Она вернулась к автомобилю, стояла рядом и, открыв рот, наблюдала за подъезжающими фурами. Что-то спросила у водителя, но тот отрицательно покачал головой: английского Жора не знал. Денис, подхватив одноразовые стаканы с горячим напитком, вышел на улицу.

— Что случилось?

Девушка, не мигая, разглядывала фуры. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не подойти и не потрогать их.

— Большие автомобили! Очень большие!

И столько детского восторга в голосе! Столько восхищения!.. Лебедев, повидавший в своей жизни всякого, удивился.

— И что?.. Это большегрузы.

— А сколько туда помещается?

Мужчина на мгновение растерялся и глянул на своего водителя.

— Жор, какая грузоподъёмность фур?

— До двадцати тонн.

Девушка впечатлилась. А Денис подозрительно прищурился:

— Ты что, раньше фур не видела?

— Я… Именно таких — нет.

Кошка вовремя прикусила язык. Это на Гебе большие грузы маги переправляют с помощью порталов, и даже оборотни пользуются услугами таких доставочных фирм. А на Земле, оказывается, всё по-другому. Оборотница ещё раз посмотрела на огромный грузовик и вернулась на своё место. Хлопнули двери, повернулся ключ зажигания и тихо заурчал мотор.

До города они добрались на рассвете. Синева ночного неба стремительно растворялась, размывалась, переходя у горизонта в почти белый цвет. Вот-вот должны были брызнуть первые лучи солнца. Но кошка смотрела в другую сторону. Машины ехали по кольцевой, и девушка, затаив дыхание, разглядывала просыпающийся город. По телу пробежала нервная дрожь. Он был огромный! Ещё бы! Центр области! Высокие здания тянулись в разные стороны на несколько километров. Утреннее солнце отражалась в тысячах окон. Оборотница заворожено разглядывала новостройки и ещё строящиеся многоэтажки, дорожные развязки и похожие, как близнецы, небольшие сооружения с колоннами, которые не раз встречались вдоль трассы. Понятно, что не место для отдыха, но кошка не решилась спросить зачем они, чтобы не вызвать новые вопросы. Приоткрыв окно, она жадно втянула воздух, прислушиваясь к новым запахам.

Но в сам город не поехали. Внедорожник Лебедева и машина сопровождения неслись по кольцевой, оставляя позади микрорайон за микрорайоном. А потом и вовсе свернули в сторону и через полчаса въехали в частный посёлок. Притормозили на пропускном пункте. Денис поздоровался с охранниками, что-то спросил у них. Девушка настороженно наблюдала за землянами, заметив и военную выправку, и оружие. Охрана подняла шлагбаум, и они поехали дальше. За высокими заборами кошка видела роскошные особняки. Они поражали формой, цветом, высотой. Рядом с ними поместье Виджея Тандекара смотрелось простеньким домиком. Но тут дело было не в нехватке денег у оборотня. Несмотря на свой статус, в интерьере альфа кошачьих кланов предпочитал минимализм. Сердце кошки болезненно сжалось при мысли о тигре, об их доме…

— Приехали! — обрадовал Денис.

Девушка осторожно вышла на улицу, обежала окрестность внимательным взглядом. Большой трёхэтажный особняк, отделанный натуральным камнем. Зелёный газон. За домом что-то похожее на парк, судя по высоким деревьям. Оборотница не удержалась от удивлённого хмыканья: а подружка у неё, оказывается, не из простых. Теперь понятно, почему Саша так уверенно предлагала помощь: она действительно могла помочь. Кошка следом за Лебедевым направилась к входу в дом. Девушка ждала Сашу, но на пороге их встречал хозяин особняка. Охранники тут же вытянулись по струнке. Даже Денис подобрался, стерев с лица привычное шутливое выражение.

Из-за угла выскочили огромные собаки и рванули к прибывшим. Любой нормальный человек испугался бы, но кошка даже не дрогнула. Она сильный оборотень. Это её должны бояться дикие сородичи. Так и вышло! Доги, почуяв альфийскую силу, нерешительно замерли, заскулили и, поджав хвосты, закружились на одном месте, не решаясь подойти ближе. Мужчины, наблюдая за таким странным поведением собак, удивлённо переглянулись.

— Вон! — приказал псам Михаил Серганов.

Доги бросились прочь. А мужчина посмотрел на гостью и кивком велел подойти. Оборотница поднялась по ступенькам и замерла напротив. Некоторое время они молчали, разглядывая друг друга. Перед девушкой стоял мужчина лет пятидесяти. Почти весь седой. Обычно карие глаза ассоциировались с теплом, но у Серганова они были пугающе холодными. Бровь рассечена шрамом. Он придавал всему облику какое-то насмешливое и от этого ещё более жуткое выражение.

— Так вот какая ты — единственная подруга моей дочери.

Оборотница не понимала, что он говорит, но в грубом, немного гнусавом голосе не было и намёка на доброжелательность, скорее любопытство и недоумение.

— Доброе утро, — поздоровалась кошка