оглянулся и попятился: в двух шагах от него зиял провал и нестерпимой синевой горело внизу море.

Друзья стояли на вершине скалы.

Невдалеке начиналась тропинка. Мастера зашагали по ней.

Пройдя по полю, тропинка свернула в кусты, попетляла между холмами и вышла на берег речки.

Здесь мастера увидели первого человека.

Это был долговязый парень в потрепанной одежде, который лежал под дикой яблоней и, раскрыв рот, ждал, когда в него упадёт яблоко.

- Ого! - сказал мастер Гак.

Буртик хотел было спросить у парня, не видал ли тот двух незнакомцев в зелёных шляпах, как вдруг заметил вдали стены города и две чёрные фигуры, торопливо приближавшиеся к ним.

- Держи их! - воскликнул мастер, и оба друга со всех ног бросились вперёд.

Увы, когда они добежали до ворот, никого там уже не было.

Путаными кривыми улочками мастера углубились в город.

Странное зрелище представилось их глазам.

Дома в городе были деревянные, чёрные. Крыши их покосились, ворота домов упали. Доски в стенах торчали во все стороны. Там и сям угрюмо возвышались дощатые башни, пустые и заброшенные.

Необычно выглядели и жители. Они ходили в грязной одежде, нестриженные, небритые, все с воспаленными глазами. Ногти на их руках завивались стружками. За стоптанными башмаками волочились оборванные шнурки.

Появление Гака и Буртика поразило горожан. Образовалась толпа.

- Куда это мы попали? - удивился Буртик. - Послушайте, - обратился он к окружающим, - если кто-нибудь из вас знает…

Толпа отшатнулась.

- Я хочу сказать, что мы приплыли…

Ещё шаг назад.

- Ты подумай! Не хотят разговаривать! А что за физиономии? Они похожи на дикобразов!

Мастера уселись под забором и принялись приводить в порядок своё платье.

Взрыв парохода превратил их одежду в лохмотья.

Гак отыскал в кармане иголку, Буртик - нитку, и работа закипела.

Однако вид работающих произвел на толпу неожиданное впечатление. Вначале зрители смотрели на них с любопытством, затем с опаской и наконец с криками ужаса бросились врассыпную.

- Стойте! - закричал Буртик. - В чём дело?

Но отвечать на его вопрос было уже некому.

Залатав одежду, друзья снова тронулись в путь.

- Какая муха их укусила? - рассуждал Буртик. - Не пойму… Однако дело к вечеру - надо торопиться. Вон за забором большой дом без крыши, идём туда!

Мастера вошли в открытые ворота и от удивления остановились.

Посередине заросшего лопухами двора чернел бревенчатый сруб. Крыша его стояла в стороне. Два дюжих молодца палками гоняли с нее ворон.

У сарая крючконосая старуха таскала из бочки удочкой соленые грибы. За ней наблюдал толстяк, одетый, несмотря на жару, в меховую шапку и валенки.

Неподалёку лежала вверх колесами телега. Четыре человека, повалив на спину костлявую лошадь, запрягали её. Кончив, они поставили лошадь на ноги, телегу - на колеса, сели в нее и не торопясь уехали.

Гак и Буртик растерянно переглянулись.

Первым заметил их толстяк. Вразвалку он подошел к мастерам.

Буртик коротко объяснил, кто они и как сюда попали. Толстяк слушал недоверчиво шевеля губами.

- Вы переплыли море? - наконец спросил он. - Не может быть. Даже я не знаю, есть ли у него другой берег. Может быть, вы пришли через Лиловые горы? Может быть, вы грабители или, хуже того, учёные?.. Нет ничего ужаснее людей, способных делить числа пополам и отрезать хвосты у ящериц. Бр-р!

Буртик раскрыл рот от неожиданности.

- Но, но, потише! - прервал он толстяка. Мы не те и не другие, - Мы простые корабельщики. Строим корабли и пускаем их по морю.

- Строите?! - Толстяк побагровел от гнева. - Взять их!- крикнул он. - Связать и допросить под плётками!

- А ну, попробуйте! Гак шагнул вперёд и погрозил чугунным кулаком парням, которые двинулись было выполнять приказ хозяина. - Всё ясно, - обратился он к Буртику, - тут все сумасшедшие. Пойдём-ка отсюда! - И он потащил друга прочь.

Никто не осмелился последовать за мастерами.

Уже темнело. Выйдя за ворота и дойдя до конца улицы, друзья наткнулись на полуразвалившийся сарай.

- Отличное место для ночлега!

В сарае было тепло и тихо. Рядами стояли бочки. Пахло вином и сеном.

Утомленные мастера растянулись на полу и сразу уснули.

Разбудил их какой-то шум.

- Это ты? В чём дело? - прогудел спросонья мастер Гак.

- Тс-сс, - остановил его приятель. - Здесь кто-то есть!

Они замолчали.

- Здесь человек! - шепнул Буртик.

В углу зашуршало.

Гак растопырил руки, метнулся туда и вернулся, таща кого-то за шиворот.

Открыли дверь. При лунном свете рассмотрели невысокого человека, с бородкой, в мятой одежде.

- Кто ты такой? - грозно спросил Гак, приподняв человека и встряхнув его. - Что здесь делаешь?

- М-меня зовут Нигугу, - робко ответил пойманный, барахтаясь в воздухе. - С ведома князя Мудрилы я ищу вино. Два важных гостя - и ни одной бочки во всем замке…

- Стой, не тряси его! Он говорит интересные вещи, - остановил Буртик приятеля. - Какие гости? Как они выглядят?

- Н-не знаю. Две пары грязных сапог и две зеленые шляпы. Все, что я видел. Их чистили во дворе два ученика-бездельника…

- Ничего не понимаю! - прорычал мастер Гак. - Нигугу… Мудрила… Ученики, которые чистят шляпы… Где мы, в конце концов? В какой стране?

- Вы в Стране бездельников, - ответил ему человек со странным именем. - Не держите меня за шиворот, я расскажу всё, что вы захотите.

ГЛАВА ПЯТАЯ,
содержащая историю Страны бездельников и рассказ о жизни Нигугу

Вот что рассказал он двум мастерам.

В давно прошедшие времена страна, куда попали друзья, была населена трудолюбивым народом. В её городах и деревнях жили могучие кузнецы и старательные землепашцы. Жили быстрые ткачи и неторопливые шлифовальщики стёкол.

Однако их жизнь была нелёгкой. Страной правили князья, бароны, купцы и военачальники. Сколько ни работали крестьяне и ремесленники - все отбирали у них ненасытная знать и богачи.

В стране был король. Звали его Барбаран. Он жил в каменном дворце, окруженный стражей и придворными.

Однажды к королю пришел учёный по имени Алидада.

- Ваше величество! - сказал он. - Нам грозит большое несчастье. Я прочитал в облаках, что это лето будет необычайно дождливым. В реках поднимется вода и затопит всю страну. Надо спасать народ!

Алидада считался самым учёным человеком во всем государстве. Ему нельзя было не верить.

Тогда Барбаран созвал придворных. Подумав, они предложили выстроить в каждом городе высокие башни, в которых знатные и богатые люди могли бы переждать