нахлобучку из-за пустяка. Моя бабушка из той породы невыносимых педантов, что придираются к малейшему недочету. Диоген — мой дед — давным-давно сбежал от нее на юг, в провинцию Элльна, что по другую сторону пролива Винэгир.

Убедившись, что худшее из хозяйских зол сгинуло, Мойра мигом растеряла напускной пиетет по отношению ко мне, злу наименьшему, и всплеснула руками.

— Ника, вот я так и знала, что ты здесь!

— Разумеется, ты так и знала, — вгрызаюсь в яблоко со свирепым хрустом, — ведь слышала, что бабка мне очередную нотацию зачитывает.

— Мне и без того известны все твои выкрутасы! Куда только смотрит эта стер… хм, элте Жанин. Прекрати таскать объедки и завтракай как следует!

Я виновато потупилась и, поспешив выдать фирменное «Ой, уже так поздно! Кажется, это мной позавтракают!», сбежала. Еда с утра пораньше? Нет уж, ни аппетита, ни настроения. Как любят говорить астрологи, «звезды так встали». Уж не знаю, как они так встают; на небосводе без карты я разыщу разве что Око Одина. Она ж здоровенная, не промахнешься.

*

Рейнкракс — главный амт одноименной провинции — привилегированный город; жизнь в нём похожа на сказку. Бесконечную, Бездна ее возьми, сказку. Я считаю этот город самым омерзительным на свете, что в глазах его обитателей лишний раз подчеркивает мою ненормальность. Обитатели тоже у меня восторга не вызывают, так что от их пренебрежения ни холодно, ни жарко. К навешенному ярлыку «полоумная» отношусь философски: ну что еще им обо мне думать?

Рейнкракс бьет по глазам своей роскошью — обманчиво неброской, в меру вычурной… и в меру однообразной. Или не в меру, тут уж кому как. Дома на центральных улицах уж точно сливаются в одно песочно-золотистое пятно; они, кажется, вырастают прямо из дороги, выложенной тем же светлым алхимическим камнем, текстурой немного напоминающим кварцит. Остальные четыре трибы — городские области — чертовски сложно отличить друг от друга: шаблонная сетка улиц, в центре которой находится портальная площадь — зона для безопасной телепортации. Улицы располагаются одинаково: нечетные этакими лучами расходятся от портальной площади трибы, а четные пересекают их поперек. Название улицы состоит из номера и расположения трибы — Центральная, Западная, Восточная, Северная и Южная. Так, например, мы с Жанин живем на третьей Центральной, дом пятнадцатый. Я бы, конечно, сбежала в пригород, но кто меня станет спрашивать? В столицу и так не всех впускают, а уж проживать так близко к Резиденции — это ведь престижно.

В самом центре столицы Магической Империи обретается мраморный королевский дворец, ныне резиденция Ковена. Это сияющее белизной архитектурное излишество династия Анкавис когда-то возвела на руинах замка Скъёльдунгов. А замок разнесли по камушку, ибо конунг Эрик II получил пинка под августейший темномагический зад, а на свободное место уселся светлый узурпатор Рамир Анкавис. Светлые — они никогда не упустят случай поворотить нос от темных, хотя, согласно истории возникновения миров, все маги изначально созданы Светом.

Мне всегда хотелось быть темной, пусть даже по натуре не гожусь для этого. Не понаслышке знаю: темные бывают очень жестоки, им по большому счету плевать на законы и мораль, однако они не приемлют подлости, трусости и бесчестия. Темный без проволочек выпустит неприятелю кишки или пальнет скверным проклятьем, но сделает это лично, не скрываясь. Светлые же предпочитают политику двойных стандартов, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Цель — благородная и светлая, а как иначе? — оправдывает средства. Те же Анкавис, узурпировав власть, с пафосом разглагольствовали о вероломстве темных — как же, позволили нечисти разгуливать свободно по землям магов и тем самым посягнули на чистоту расы! Конунги не делали различия между магами и прочими расами, признавая — вполне резонно — право считаться магом за каждым, кто обладает магией. «Чистокровный маг» — звучит гордо, но бесполезно. Так говорил… нет, говорит один мой хороший друг.

Скандия некогда была могущественным государством — сейчас, как одна из исторических областей Империи, она занимает почти две третьих всей территории. Всякий умеющий думать поймет, что многовековая власть конунгов была достигнута всеобщим единством. Анкавис, чужеземцы до мозга костей, посеяли раскол изнутри, а Ковен… Ковен довел разрозненность между расами до крайности. Да и не только между расами… теперь Мидгард — мир разобщенности и безверия. Опять же, кто знает, что нынче творится в остальном Мидгарде? Теперь этот материк — весь наш мир. Здешние земли поделены между Империей и соседним королевством, где проживают в основном чистокровные люди; что творится за океаном, откуда приплыли Анкавис, толком никому и не известно. Силы Хаоса, призванные из Бездны когда-то, пронизали мириадами нитей водную — и не только — стихию. Вот уже двести лет драккары неизменно тонут, едва выйдя в открытое море, пространственная магия тоже глючит.

— Опаздываешь.

По голосу без труда узнаю Илайю, троюродную сестру. Статная медноволосая красавица с надменным лицом, радость и гордость нашего рода. Наверняка станет вит-инквизитором и архимагом еще до восьмидесяти. Мечтает: нести Свет (выпилить к Бездне всех темных, как выразился бы мой друг Лекс), получить белую мантию (алая уже на подходе), ну и захомутать пресветлого иерофанта (хотя сгодится и Ройбен Лоури, графский племянничек). Стандартный набор для благороднейшей и светлейшей особы. Такой вот железной девой меня наверняка мечтают видеть главы рода, позором которого я являюсь со своей неказистой внешностью, слабеньким магическим резервом и любопытным, но совершенно неприемлемым даром…

Бездна! Вот что ей молча на дежурство не шлось? Всё настроение насмарку.

— Как и всегда, — с запозданием отвечаю. Илайя поджала губы, явно желая прочитать нотацию, но в итоге всё ограничилось тяжелым вздохом — таким меня с утра наградила бабушка. Они все в основном поучают да вздыхают, не решаясь — из жалости, видимо — быть со мной резкими. «Позор рода» заменяется на «бедную девочку», пренебрежение — на снисходительность. Меня жалеют даже больше, чем Касси, подумать только. По мне, так лучше умереть в двадцать, чем год за годом смотреть в зеркало и видеть девятилетнего ребенка, как она.

— Как продвигается борьба с безднопоклонниками? — интересуюсь с хорошо скрытой насмешкой. Илайя и ее братья по оружию потрясающе наивны в своем желании уничтожить