способен ни к каким действиям.
- Засекли еще одну спасательную капсулу, вице-адмирал,- доложил командир приборного отсека.
Пеллаэон сжал пальцы на перилах мостика, правой же рукой пробежался по усам.
- Определите координаты,- приказал он.- Подберем ее. Думаю, каждый из них теперь на счету.
- Эта немного отличается от других, сэр,- заметил командир-приборист.- Она подает сигналы на командной частоте. Через некоторое время она будет здесь.
Пеллаэон почувствовал, как прыгнуло его сердце.
- Командирская капсула? Втяните ее в передний отсек. Я спущусь ее встретить.
Он стремглав кинулся к турболифту и вдавил кнопку, чувствуя себя разом постаревшим. Имперский флот разбит. Сражение у Явина обернулось полным поражением. "Молот Рыцарей" погиб в огне - самый мощный боевой корабль обновленного флота Даалы, своего рода символ имперской мощи,его забили слепая удача повстанцев и равнодушное провидение.
Пеллаэон вступил в стыковочный отсек в тот момент, когда покореженная спасательная капсула проходила атмосферное поле. Надежда всколыхнулась в нем - еще один модуль, выпущенный из "Молота Рыцарей", броня его толще, чем у других, внешних опознавательных знаков нет. Капсула командного состава, совершенно очевидно. Изморозь начала покрывать внешние слои обшивки.
Пеллаэон не знал, что и думать, что дальше делать Империи, как пережить это полное поражение. Утеря боевого духа разрушительна. Он шагнул вперед. Вдоль стен с оружием наготове стояли штурмовики - на тот случай, если капсула окажется ловушкой.
Однако не успел Пеллаэон открыть люк, он распахнулся сам, выбрасывая внутреннюю крышку. Спертый воздух с шипением вылетел наружу, смешиваясь с металлическим и масляным запахами стыковочного отсека "Огненного Шторма", и в ту же секунду из капсулы выбралась адмирал Даала.
Лицо ее было в саже. Оливково-серый мундир, всегда безукоризненно чистый, был порван и покрыт пятнами. Кровь запеклась на щеке, но Пеллаэон не мог определить, ее ли это кровь или кого-то еще.
Колени Пеллаэона задрожали. Даала здесь. Даала знает, как быть. Она сумеет воссоздать имперский флот.
Она медленно поднялась, поймала его светлый пытливый взгляд и тщательно отряхнула форму.
- Вице-адмирал Пеллаэон,- проговорила она глухим безжизненным голосом, словно выдавливая слова сквозь зубы,- в свете этого поражения я… я слагаю с себя мой ранг… и передаю командование всеми имперскими силами вам.
Тишина хлынула лавиной. Она продолжала:
- Буду счастлива следовать вашим приказам и помогать воссозданию Империи любым возможным путем, но чувствую, что не могу больше командовать таким огромным числом солдат. Нельзя требовать от них класть свои жизни и присягать в верности тому, кто был столько раз бит.
Точным холодным движением она отсалютовала ему, ни разу не отведя изумрудных глаз. Штурмовики застыли во внимании, упиваясь деталями.
- Но, адмирал, я не могу принять этого,- проговорил он. - Нам нужны вы - воссоздавать…
Пеллаэон был щепетилен, но сейчас дело было не в этом. Даала успела внушить всем воюющим на стороне Империи, что покончено с грызней главнокомандующих и шатанием верховного руководства из стороны в сторону, пусть и страшной ценой. Она добилась оправдания своей беспрецедентной бойни. Даала создала символ главы армии и фактически главы империи, который опрокидывал многие предрассудки и предубеждения. Сколько бы ни сомневался Пеллаэон в справедливости того, что цель оправдывает средства, а победителей не судят, потому что ведь он-то другой, он - осторожный, взвешенный, расчетливый,- он видел, что Даала вскружила голову армии и армия готова была сейчас сделать максимум объединенных усилий. Если Даала уйдет, это не просто уйдет главнокомандующий. Она уничтожит созданное, превратит в ноль, хуже того, в скепсис эту слепую веру в командира и правое дело, готовность беспрекословно подчиняться и расценивать постигшие их поражения как стимул к будущим победам.
- Нам нужны вы,- повторил Пеллаэон, и штурмовики услышали непривычную мягкую настойчивость в его голосе.
- Чепуха, вице-адмирал,- отрезала она, - вы должны быть сильным. Следуйте своим убеждениям. Нам нужна возможность оправиться от такого разгрома. Нам нужна ваша сила.
Женщина, невольно подумалось ему. Доигрывает перед ним свой образ… ее личная доблесть ей не позволяет посылать на смерть. Но это с самого начала была ее игра. Ей нужно пройти до конца.
Внезапно он понял, что она и пройдет до конца.
Даала подошла ближе, долгим твердым взглядом посмотрела ему в глаза.
- Теперь ты командуешь Империей, Пеллаэон,- сказала она.
Да, я принимаю командование. Я подсчитаю потери… и то, что осталось. Я сориентируюсь, куда можно отойти, раз провалился блистательный натиск.
И я, конечно, вполне понимаю, что мне, скорее всего, суждено в ближайших событиях, завершающих начатое адмиралом Даалой. Но на то я солдат.
И она, неподвижно и пристально глядя, дождалась, пока он медленно ответит на ее салют.