взмолилась медуза. - Помоги мне выбраться, а потом спрашивай. А то так до вечера проболтаем!

  Я снова задумался. Доверять медузе причин не было: репутация у них, как у всех подземных жителей, была не слишком положительной. С другой стороны, оставлять ее тут - тоже казалось не очень-то хорошим делом. Хотя одна идея на этот счет появилась...

  - А в повозке нет веревки случайно?

  - Должна быть. Если в дороге привязать чего-то - на всякий случай. А зачем тебе веревка?

  - Тебя связать, - пояснил я. - На всякий случай.

  - Что?!! - медуза дернулась, но безуспешно.

  - Ну откуда я знаю, кто ты такая? Может, ты сама на дорогах всех грабишь. Выпустишь тебя, а ты в камень превратишь. Кстати, если что, у меня оружие есть, учти, - сообщил я, залезая в фургон.

  - Герой!!! - донеслось мне вслед. - Поскорее там!

  Поиски заняли немного времени: вещей внутри почти не было. Однако, к моему удивлению, обнаружились два молотка, топор, пила и еще несколько инструментов. Также была пара мешков, в которые я не стал заглядывать, хотя из любопытства пощупал: в одном было что-то твердое, в другом - более мягкое. Наконец, нашлась и веревка, точнее какой-то кожаный ремень.

  Медуза с мрачным видом дожидалась меня.

  - Ну наконец-то. Медузы он испугался.

  Я с сомнением посмотрел на нее и вздохнул. Очень уж близко пришлось бы находиться от змей, свисающих с ее головы. Мелькнула даже мысль 'И чего я с ней связался?', но я ее отогнал: если уж собрался помогать - так помогай. Все же бросить на произвол судьбы беспомощную нигонку... Этого я себе не мог позволить.

  - Ты своими змеями управляешь? Чтобы они чего-нибудь не сделали...

  - Конечно. Они часть меня. Не тронут, если не захочу.

  - Вот и хорошо. Давай, лицом на землю, руки вытяни за спиной и змей подальше отодвинь. И смотри, укусят - убью, - честно пообещал я. - Мне терять нечего будет.

  - Не дура - понимаю, - проворчала медуза, послушно вытянув руки. Змеи тоже вытянулись на земле, головами от меня: вид был, как будто волосы встали дыбом.

  И все же, на мой взгляд, опасная прическа по-прежнему была слишком близко.

  - Ну ты скоро там? - проговорила пленница, уткнувшись в землю.

  'Эх, во что ввязался... - поморщившись, я осторожно взял медузу за покрытую чешуей руку. Против ожиданий, рука оказалась по-человечески теплой, хотя и слегка напоминала кожаную сумку на ощупь. - Ну да, сумки же из змеиной кожи и делают иногда... Но они что, теплокровные, эти медузы?'

  - Кто тебя учил связывать?.. - недовольно пробормотала та.

  - Никто. Как получается, - я старательно опутывал запястья. - А ты умеешь?

  - Нет. Так я никого и не связываю. Чтоб тебе провалиться...

  - А говорила, век благодарна будешь.

  - За веревку - и года с тебя хватит.

  - Ну вот и все, - сообщил я. - Сейчас разберусь, как тебя вытащить. Только не вздумай на меня смотреть этим своим взглядом. Я ваши штучки знаю.

  - Да не умею я в камень никого превращать...

  - Ага, так я тебе поверил. Или в самом деле не можешь?..

  - Не могу, правда. Ну... никогда не пробовала, - нехотя призналась медуза.

  - Надо же, - пробормотал я, изучая стенку повозки. - Ее можно поднять, как думаешь? Или распилить лучше? Хотя пилить долго, лучше топором...

  - Топором не надо! Еще хвост повредишь. Лучше подсунь что-нибудь. Только чуть-чуть бы приподнять - и выползу.

  'А все-таки в самом деле, настоящее орудие угнетенных, - подумалось мне, пока я подсовывал под край фургона боевой посох. - И как рычаг, если что, можно использовать... И по голове кому-то дать... Вот бластер - узко специализирован, тут не поможет. Лишь бы этот не сломался, как первый.'

  Однако этот посох стоил заплаченных за него денег...

  - Ну?.. - просипел я, навалившись на импровизированный рычаг всем телом. Край фургона чуть-чуть приподнялся.

  - Подержи так... еще немножко, - медуза совершала телом какие-то волнообразные движения, в результате которых из под края повозки мало-помалу вылезал хвост, который, похоже, был раза в три длиннее человеческой части. - Все...

  Я с удовольствием опустил посох и повозка со скрипом улеглась на место.

  Теперь, когда пленница приняла нормальное положение (то есть стояла на хвосте), к моему удивлению, выяснилось, что она на пол-головы ниже меня. Странно: вроде бы медузы должны быть куда выше человека? Или... Они ведь тоже растут, значит и дети у них могут быть? Правда, на ребенка она не очень-то была похожа, но...

  - Ну... Спасибо, - недовольно сказала полузмея. - И долго мне связанной ползать?

  - Пожалуйста. Вот доберемся до какого-нибудь цивилизованного места - и ползи на все четыре стороны. Куда эта дорога ведет?

  - Если в ту сторону, куда мы ехали, то скоро будет какое-то поселение, через час пути должно быть... То есть это раньше было бы час пути, пешком часа три, наверное. А если обратно, то два дня идти до одного городишки, но я туда все равно не пойду, лучше вперед.

  - А почему назад не пойдешь? - мне и самому больше нравилась короткая часть пути, но очень уж много отвращения прозвучало в голосе новой знакомой.

  - Там какие-то гарпии сумасшедшие всем заправляют. К ним без лука лучше не соваться. Да, а где мой лук?

  - Там какой-то лежит, - указал я. - А разве медузы с гарпиями не заодно?

  - Может, когда и были, а теперь каждый за себя.

  - А впереди кто управляет?

  - А впереди никто - то и хорошо. Живет какая-то компания из людей, гномов и полуросликов, никого не трогают: вроде, им вообще на все наплевать. Может, там лучше будет... Хотя вряд ли, - пессимистично завершила медуза, пытаясь подцепить лук хвостом. - Ну и как мне его взять, а?!

  В том, чтобы брать кого-то в плен, были свои недостатки... Так как пленница категорически отказалась оставить оружие, мне пришлось самому захватить лук и колчан со стрелами. Однако этим дело не кончилось: я же в итоге понес и провизию.

  При осмотре повозок обнаружилось на удивление мало полезного. Точнее, полезного-то было много, но не нам и не в данный момент. Кроме уже найденных молотков, топора и пилы, там была целая уйма других инструментов, включая лопату, а еще два запасных колеса, котелок и пара ведер. В мешках, которые я видел раньше, обнаружились: в одном сухари, в другом - сушеные грибы. Была еще бочка с водой, но она опрокинулась и треснула, так что теперь давно была пустой.

  'Ну а чего я ждал? - грустно подумал я. - Склада артефактов и сокровищ? Видимо, они ремонтировались в дороге, потому и инструменты везли. Вот если бы мы попали на необитаемый остров, то цены бы всему этому не было, а тут...'

  - А у вас, что, совсем не было денег? - спросил я, откусив кусок сухаря. Оказалось вполне съедобно.

  -