заблудится, за него не беспокойся. — Довлет-ага перекинул повод через голову ишака, обвил вокруг шеи и завязал. — Акбай, домой!

Прикрикнув на пса и подтолкнув ишака, чабан вместе с сыном направился к стоявшему у ограждения «газику».

На скамейке возле правления, в тени разросшихся виноградных кустов, сидело несколько стариков.

Довлет-ага и Нуры вышли из машины. Сын поздоровался с каждым за руку. На крыльцо правления вышел председатель колхоза. И ему Нуры протянул руку.

Поздоровался с детьми, подбежавшими к нему. Поздоровался с продавцом Мамедом.

— Говорят, у тебя уже пятая дочь родилась, — сказал он продавцу. — Не иначе, секрет какой-нибудь знаешь. Расскажи, а то у меня одни сыновья.

— Знаю секрет. Но не скажу. Помнишь, как ты мне контрольную не дал списать? Так что и от меня не жди теперь помощи.

— Такого не было, — сказал Нуры.

— Было, было, — вмешался в разговор председатель. — Он тогда еще чернилами облил тебя. Я помню. Как-никак в одном классе учились.

— Как здоровье тетушки Марал? — обратился Нуры к одному из стариков. — Я слышал, ей сделали операцию в городе.

— Да, ей уже лучше, — сказал старик. — Ходит. Спасибо доктору. Совсем мальчишка, а руки золотые. Дай ему, аллах, жену-красавицу.

— Ну, а как ваш новый председатель?

Справляется со своими обязанностями? Аксакалы довольны?

— Нет, не справляюсь, — ответил сам председатель. — Мне приказали аул эвакуировать, а старики против. Считают, что незачем уходить отсюда.

— Это правда, Нуры, что здесь взорвут атомную бомбу? — спросил старик.

— Под землей, — уточнил Нуры. — На глубине в полтора километра. И не бомбу.

Возле правления собирались люди.

— Но если государство выделяет деньги на постройку новых домов, значит, аул разрушится? Правильно? — поинтересовался второй старик.

— Скорее всего, так.

— Не о том говоришь, Сапар, — вступил в разговор третий старик. — В конце концов, новые дома действительно можно построить. Скажи лучше, где мы их будем строить?

— На месте старых, — ответил Нуры.

— Теперь подумай, Нуры, где построены старые, — сказал первый старик.

— Я не понял вас, Реджеп-ага.

— Люди селятся только там, где рядом есть вода, где можно вырыть колодец. Подумай: будет ли стекать вода в наш колодец после такого взрыва?

— Этого я не могу предсказать, — помолчав, сказал Нуры.

— Мы хотим тебе дать совет. Не связывайся, Нуры, с этой чертовой силой. Когда встречаешься с тигром, глупо бросать в него камни. Все равно не убьешь, только рассердишь зверя. И тогда уже не жди от пего пощады.

— Но мы уже бросили камень. Это во-первых, — сказал Нуры. — Во-вторых, перед нами не тигр, в глаза ему не посмотришь.

— Мы решили, что не уйдем отсюда. Так для всех будет лучше.

— Подожди, Реджеп, — вмешался Довлет-ага. — Надо еще раз обдумать все…

Рядом, в колодце вдруг что-то угрожающе заклокотало, и высоко над землей мгновенно вырос фонтан. Всех собравшихся возле правления окатило водой. Это был настоящий ливень, только очень короткий. Оп кончился раньше, чем люди успели сообразить, в чем дело.

Вслед за выбросом воды над колодцем образовался грифон.

— Нужен факел! — крикнул Нуры. — Всем отойти подальше!

Шофер «газика» уже смачивал бензином из канистры паклю.

— Уберите детей!

Шофер подал факел Довлетову. Тот сделал несколько шагов к колодцу и, бросив факел, отскочил в сторону. В тот же миг над колодцем поднялось пламя высотой с трехэтажный дом.

Вертолет сделал круг над аварийной скважиной, медленно, словно его пассажиры могли обнаружить что-то новое па безлюдной сейчас территории, пролетел над опустевшим аулом и повернул к командному пункту.

Из приземлившегося вертолета вышли Малышев, Довлетов и кинооператор. Последний нес на плече камеру.

Втроем они прошли па веранду домика, где стоили Гудымов, министр Мирзоев, академик Никитин, управляющий строительным трестом Проскурин…

— Можно приступать к проведению операции, — доложил Гудымову Малышев.

Гудымов взглянул на часы.

— В таком случае, командуйте.

Малышев направился на командный пункт.

На веранде кинооператор установил на штативе камеру.

— Внимание, — произнес в микрофон Малышев. — Операторская готова?

— Готова.

— Распломбируйте пульт.

Бежали, торопясь сменить друг друга, цифры на электронном табло…

…Точно такое же табло было смонтировано и в цельнометаллическом вагоне операторской. Оператор, одетый в белый халат, снял пломбы и поднял крышку пульта.

— Пульт распломбирован.

— Готовность один.

Оператор клавишами набрал многозначный код.

— Есть готовность одни.

Малышев помолчал. Время, казалось, ост; повилось. Наконец донеслась команда:

— Начали.

Оператор повернул хромированный диск.

— Есть «начали».

— Семь, девять, шесть, — продиктовал начальник штаба.

…На веранде стояла напряженная тишина. Неизвестность и ожидание всегда тягостны. Гудымов достал из кармана яблоко, с хрустом надкусил. Мирзоев удивленно на него покосился.

— Я раньше курил, — сказал Гудымов. — А теперь вместо дыма — яблочко…

Он успел еще раз откусить, и пустыню сотрясло мощным подземным толчком.

Подбросило вагончики в опустевшем поселке строителей.

Оборвались крепления, державшие радиомачту, и она переломилась надвое.

На глазах Халыка рассыпались стены аульных домов. Падая, разбивались черепичные и шиферные крыши.

Факел на скважине стал оседать.

Угасал огонь над колодцем в ауле.

— Ну что ж, с победой вас, Нуры Довлетович.

Все по очереди подходили к Довлетову, пожимали руку, произносили поздравительные слова, которых, впрочем, Нуры не слышал. Он и не видел тех, кто стоял перед ним. Он смотрел мимо них…

Никитин тоже повернул голову и увидел толпу людей, устремившихся к разрушенному аулу. Они ехали на ишаках, мотоциклах, шли и бежали…

Довлет-ага и Акбай шли рядом с ишаком, на котором восседала жена старика. Конечно Никитин на таком расстоянии не мог заметить такой подробности. Это видел Халык. Он встречал людей у колодца, некогда давшего жизнь аулу…

Угадав и печаль и радость Довлетова, Никитин отвел в сторону протянутую руку Нуры и крепко обнял его.

ХОДЖАКУЛИ НАРЛИЕВ (родился в 1937 году) окончил операторский факультет ВГИКа. Как оператор-постановщик принимал участие в создании кинокартин «Состязание», «Утоление жажды», «Рабыня». В 1969 году дебютировал как режиссер-постановщик фильма «Человек за бортом». Затем по собственному литературному сценарию поставил худоо/сественный фильм «Невестка», удостоенный Государственной