ноги.

Рут чувствовала себя слишком разбитой, чтобы спорить с ним.

— Ты в своем репертуаре!

— А у меня потрясающая новость, — торжественно произнес Леон, когда они вошли в дом, — Клер выходит замуж.

Рут остановилась с раскрытым ртом.

— Откуда ты знаешь?

— Птичка пролетала и чирикнула мне на ушко.

— Но за кого? — Рут не помнила, чтобы Клер что-нибудь рассказывала ей об этом. Кажется, серьезного романа у нее ни с кем не было.

— За какого-то своего кузена. Наверное, очень богат — подарил ей перстень с огромным изумрудом. Прямо не знаю, как она сможет работать с таким булыжником на руке.

— Кузен? — переспросила Рут. Новый Орлеан был переполнен Ларсанами, но за кого же из них?

— Может, это и к лучшему, — пробормотал Леон. — Теперь она решила поиграть «в жену».

Последних слов Рут уже не восприняла — ее всю трясло. Они и не слышали, как хлопнула дверь.

— О чем это вы? — Ликующая Клер впорхнула в дом.

— Тебя-то мы и не ждали, — сквозь зубы процедил Леон и, повернувшись к сестре, добавил: — Мне пора. Потом поговорим.

— Как я рада снова вас видеть! — радостно воскликнула Клер.

— У меня внезапно пропал аппетит. — Леон делал вид, будто не замечает ее.

— Познакомьтесь, это мой жених — Алан Ларсан.

Рут перевела взгляд с поникшего Леона на человека, вошедшего следом за Клер, и ее как будто пронзило током — это был он. Такие серые глаза цвета зимнего моря были только у него.

2

От неожиданности Рут потеряла дар речи — неужели это он! Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание перехватило. Помнит ли он ее? Вряд ли… Во всяком случае она изо всех сил старалась показать, что видит его впервые, и даже через силу улыбнулась, с интересом разглядывая Алана: ей нравился его красиво очерченный рот, длинные темные волосы, спадавшие на широкие плечи.

— Рада познакомиться. Рут, — представилась она.

— Смотри, подруга, что он мне подарил! — воскликнула Клер и вытянула руку, показывая перстень.

Леон не соврал: изящный перстень на ее руке украшал огромный изумруд безупречной формы. Рут никогда еще не видела такого великолепия.

Леон шепнул ей:

— Что я тебе говорил?

— Мы с Алом собираемся сегодня вечером отметить нашу помолвку. Будем очень рады, если вы присоединитесь.

Рут побледнела.

— Я не смогу, — торопливо произнесла.

— Я тоже, — поспешно добавил Леон. — У меня дел по горло.

— Не отказывайтесь, прошу вас, — произнес Алан глубоким мелодичным голосом, в котором чувствовалось высокомерие.

— Может быть, в другой раз? — замялся Леон. Он чувствовал себя неловко рядом с женихом-исполином.

— А вы брат Рут? — надменно усмехаясь, спросил Алан.

— С чего вы взяли?

Клер прыснула со смеху.

— Не трудно догадаться, глядя на вас, — сказала она.

— Кстати, насколько мне известно, — пошел в атаку Леон, — брак между родственниками невозможен.

— А мы дальние родственники, — парировала Клер и нежно приклонила голову к плечу Алана.

У Рут сжалось сердце. Ревность, пронеслось в ее голове; она только прижалась к нему, но как же больно это видеть!

— Я бы с удовольствием поехала с вами, — она лихорадочно перебирала в голове все возможные причины отказа, — но у меня сегодня был очень тяжелый день.

— А мне надо съездить домой и переодеться, — пробубнил Леон, глядя на носки своих ботинок.

— Нет-нет, так не пойдет, — запротестовала Клер, — сейчас мы все вместе поедем к Полю.

— Превосходная идея, там мы всю ночь простоим в очереди и…

— Да нет же, Алан хорошо знаком с Полем — он обслужит нас по первому классу, — не сдавалась Клер.

— И как это я сразу не догадался? — съязвил Леон.

Рут вдруг осознала, что не имеет никакого права ревновать Алана к Клер. Во-первых, она с ним почти не знакома и, может быть, лишь придумала, что любит его. Во-вторых, Клер — ее лучшая подруга, и она должна радоваться ее счастью. Рут улыбнулась и сказала:

— Пожалуй, мы с Леоном все же составим вам компанию.

— Неужели? — вытаращил глаза Леон.

Рут умоляюще посмотрела на него: она надеялась, что брат поймет ее и не откажет в помощи.

— Ну вот и отлично! Мы примем душ — и через несколько минут будем готовы, — обрадовалась Клер.

Мужчины остались в комнате одни. Выходя, Рут оглянулась и заметила, что Леон выглядит как тигр, попавший в железную клетку. Он переминался с ноги на ногу, сжав челюсти и подозрительно прищурив глаза.

— Ну как тебе Алан? — прошептала Клер, когда они зашли в ванную комнату. — Очарователен, не правда ли? Мне кажется, я самая счастливая женщина на свете. Официально мы объявим о помолвке позже… А все-таки он великолепен!

— Да, он великолепен, — как эхо повторила Рут. Неужели, добавила она про себя, не в силах примириться с действительностью, неужели Алан достанется Клер?

— Рут, с тобой все в порядке? Кажется, ты сейчас заплачешь!

— Может быть. — Из глаз Рут покатились слезы. Клер непонимающе, смотрела на нее. — Не каждый день приходится терять лучшую подругу!

— С чего ты взяла, что теряешь меня?

— Ты ведь собираешься замуж.

— Да, но мы еще даже не назначили день свадьбы!

А может, мелькнула у Рут мысль, еще не поздно? Алан явно не принадлежит к категории мужчин, способных долго ухаживать. Но зачем? Я его совсем не знаю. Глупости все это.

Рут постаралась успокоиться и посмотрела на себя в зеркало — нет, так не пойдет. Сегодня она должна выглядеть лучше, чем когда-либо.

Через несколько минут Рут была почти готова, — оставалось только надушиться.

Клер ожидала ее у двери.

— Давай скорее, а не то я умру с голоду, — поторопила она подругу.

Темно-синий «мерседес» Алана стоял неподалеку от старой развалины Леона. Как видно, каждый мужчина достоин той машины, на которой он ездит.

— Мы с Рут поедем следом за вами, — предложил Леон, когда компания вышла на улицу.

— Вы потеряетесь по дороге, — возразила Клер, — а в машине Алана всем хватит места.

В эту минуту Леон был готов провалиться сквозь землю. Его поведение начинало всем действовать на нервы, и Рут усадила брата на заднее сиденье «мерседеса». Она прекрасно его понимала, но ведь всему есть предел!

В ресторане они заказали устрицы в собственном соку — фирменное блюдо Поля. Ели молча, разговор не клеился. Несколько раз Клер пыталась завязать беседу, но никто ее не поддерживал. Мужчины смотрели друг на друга, как заклятые враги, готовые в любую минуту кинуться в бой.

Не похоже, что отмечается помолвка, подумала Рут.

Клер рассказала, что Алан — владелец фирмы «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед», которая занимается операциями с землей.