Было бы неплохо, впади он в спячку прямо сейчас и до самого конца рейса, чтоб его…

— Шеф, сзади.

— …ему хорошо было, — торопливо поправился Артем. — Солнышко, иди, пожалуйста, в каюту, а я встречу нашего гостя и помогу ему устроиться…

— Не изфольте беспокоиться, — послышалось неподалеку. — Я не займу много места… глафное, было бы где поспать!

Шалуа улыбался, показывая острые зубы. За его спиной показался Марко и виновато развел руками.

— Хельга, — металлическим голосом произнес Гусев. — Дай нам взлет. Все проблемы, думаю, мы решим по дороге.

3

Свой ужин Алиса унесла в каюту, которую ей предстояло делить с отцом до самой Земли целых две недели, и съела без особого удовольствия. Попрощаться с Хельгой и командой ей не удалось, а кто знает, когда они теперь увидятся вновь? Что её ждет на Земле — чужая семья, новая школа, новая жизнь…

Алиса отложила вилку. Ужин лег в желудке, словно камень, и ей отчаянно захотелось плакать. Пытаясь как-то отвлечься, девочка принялась разглядывать каюту.

Семь месяцев назад она прилетела на станцию тоже на «Белокрылом», но тот полет если и вспоминался, то как кошмарный сон. Это был долгий — длиной в бесконечные две недели — переход от жизни «до» к жизни «после», и Алиса уже постепенно начала забывать случившееся, но теперь воспоминания вновь всколыхнулись, а стены, которые она встроила в своем сознании, дрогнули. Девочка, сморгнув слезы, оглядела каюту ещё раз: две койки, полки с постельным бельем и запасными комбинезонами, монитор борткома…

Монитор.

Шмыгнув носом, Алиса спрыгнула на пол. Конечно, отец не раз говорил ей, что на корабле нельзя ничего трогать, потому что здесь нет Хельги, а есть только бортком, который обладает лишь псевдоинтеллектом. Говорил он и о том, что раз Алисе так интересен виртал, ей, возможно, нужно выучиться на программера…

Она приложила руку к монитору и, когда бортком запросил идентификацию, произнесла подслушанный как-то раз девятизначный код и странное слово мутабор. Три секунды, пока бортком размышлял, показались ей очень долгими, но, в конце концов, он смилостивился.

«Сработало!»

Она пошарила в ящике под монитором и вытянула оттуда очки и перчатку… второй почему-то не оказалось. За полгода Алиса хорошо изучила привычки отца и догадывалась, что та, скорее всего, обнаружится где-нибудь в самом неожиданном месте — под подушкой, к примеру. Но проверять это сейчас ей не хотелось, да и времени не было. Алиса надела имеющуюся перчатку, потом очки, включила режим подгонки размера — и отправилась в виртал «Белокрылого»…

…а там было темно, как в норе.

Алиса не испугалась — она знала, что здесь с ней не может произойти ничего плохого, — но все-таки почувствовала сомнения: может, надо выйти и больше сюда не ходить? Недаром все же отец предупреждал, что с борткомом лучше не связываться. Вдруг это какой-то сбой программы?…

Словно в ответ её мыслям, загорелся призрачный свет — он лился будто со всех сторон и был очень неприятным из-за слабой интенсивности и явного зеленоватого оттенка. Как в могиле. Алиса робко шагнула вперед, разглядывая каменные стены, сырые и потемневшие от времени. Такое ей доводилось видеть на станции, когда Хельга устроила в виртале симуляцию средневекового замка. В общем-то, Алисе в замке очень понравилось, но встретить эти стены здесь, на «Белокрылом», было столь же маловероятно, как увидеть в рубке настоящего морского пирата. Надо же, какое запустение! То ли дело виртал станции — там порядок образцовый, все блестит-сверкает, Хельга обо всем успевает заботиться. Здесь же слышался мерный перестук капель воды, по углам шуршало и скрипело, а краем глаза Алиса несколько раз заметила какое-то странное мельтешение. Ей сразу вспомнились слова одного из программеров: «В виртале шевелиться могут только программеры и вирусы…»

Это уже могло быть серьезно, ведь почтовый корабль нес ответственность за сохранность почты, реальной и виртуальной — и как-то раз отец пожаловался Кельвину, что вторую с годами охранять становится сложнее.

Выходи, возвращайся…

Алиса, словно загипнотизированная, пошла вперед.

Коридор загибался вправо — там было светлее, и на стенах появились факелы. Виртал с каждой секундой всё больше походил на тот самый замок, будто подстраивался под желания Алисы, и вдруг девочку осенило: это же подарок! Подарок на её день рождения, который они отпразднуют за три дня до запланированного прибытия на Землю. Ведь Хельга знала о её любви ко всему средневековому, и отец знал — вот они и устроили сюрприз… а она взяла да и все испортила.

Нет, отцу нельзя ни о чем рассказывать — он и так расстроен донельзя из-за этого непрошеного пассажира.

Алиса уже собралась выходить из виртала, как вдруг заметила у стены странный ящик, которого — она готова была поклясться! — мгновение назад там не было. Алиса наклонилась: на темной крышке ящика виднелась надпись, сделанная мелом вкривь и вкось: «ОТКРОЙ МЕНЯ».

«Ещё один сюрприз, да? — Алиса улыбнулась. — Ну, тебя я трогать не буду…»

Однако стоило ей это сказать вслух, как девочка ощутила сильное желание сделать все наоборот — таинственный сундук манил её, звал посмотреть, что там, под крышкой.

«Я только одним глазком, — виновато прошептала она. — Что от этого изменится?»

Но стоило ей лишь прикоснуться к крышке, как замок щелкнул и открылся сам собой. Алиса отшатнулась — а из сундука выскочил угольно-черный длинноухий зверек, сердито что-то пропищал и припустил по коридору, что было сил. Бежать за ним не было смысла, Алиса охнуть не успела, как «заяц» исчез из виду, даже не крикнув перед этим: «Ах, боже мой, как я опаздываю!»

Утешаться она могла лишь одним — из виртала безбилетному пассажиру деваться было некуда.

«Кажется, меня будут ругать…»

4

— Вам нельзя туда входить.

Шалуа острозубо улыбнулся.

— Фф самом деле? Фи не забыть, что я инспектор Центрального отделения…

— Не забыть, не забыть, — Артем даже не пытался скрыть раздражение. — Послушайте, уважаемый как-вас-там, я принял код важности и задание привезти вас на Землю, но вы не прибыли на мой кораблю с инспекцией, ясно? Об инспекции предупреждают заранее, и ни разу за все время моей работы инспекторы не приходили поодиночке. — Артем все больше распалялся, а Кейр ан’Аранта слушал очень спокойно, чуть склонив голову набок. — В общем, я довезу вас, как обещал, но если вы решили развлечься в пути и погулять по кораблю — гуляйте где угодно, но не в грузовом отсеке и не в виртале, я ПОНЯТНО выражаюсь?

Гость заулыбался ещё шире и сказал почти без