опаздываю!!»

Отец спрятал очки и перчатку. Припасы они начали экономить сразу, но понятно было, что долго экипаж «Белокрылого» не протянет, даже с учетом того, что шалуа ничего не ел, а лишь изредка пил воду. Все дни у её отца и Марко проходили в расчетах и спорах, но они так и не отважились пройти сквозь ворота ещё раз.

«Я должна что-то сделать, — шептала Алиса. — Это все случилось из-за меня…»

Шалуа сказал, что у него нет дома, и потому он не должен брать друга себе — хотя понятно было, что ему бы очень хотелось это сделать. Поразмыслив, Алиса поняла: если друг поймет, что ему некуда возвращаться, он откроет врата в такое место, откуда и впрямь обратного пути не будет для них всех. Параллельная вселенная? Возможно. Целая Вселенная бесконечной бесприютной тоски — это, наверное, очень много…

Дом.

Алиса прижала колени к подбородку. Завтра у неё день рождения, и Олег испечет торт, а механики будут петь песни… Хельга устроит в виртале симуляцию замка пятнадцатого века — Алиса будет стоять на его балконе, как настоящая принцесса, будет ждать принца…

«Этого не будет никогда».

…и потом отец скажет: «А знаешь, я передумал и никуда тебя отправлять не буду. Ты ведь уже дома, правда? У тебя есть я, и Хельга, и команда… мы так тебя любим… а боты-ремонтники? Кто будет катать Краба на плече, если ты нас оставишь?…»

НЕ БУДЕТ.

…и она ему ответил: «Да, конечно, а как же иначе? Я не хочу уезжать, потому что мой дом здесь!»

НЕ-ЕТ!!!

Только теперь она поняла, что отчаянно хочет вернуться домой — наверное, ничуть не меньше, чем друг. Алиса зарыдала, уткнувшись лицом в подушку — и в этот миг кто-то коснулся её плеча.

— Думаю, — сказал шалуа, — тебе будет интересно пойти и посмотреть, что происходит в рубке.

Она смотрела на него непонимающим взглядом, и Кейр ан’Аранта слегка усмехнулся.

— Неужели ты думаешь, — промолвил он, — что древним нужны были для этого очки и перчатки?

…а «Белокрылый» теперь находился между двумя вратами — те, сквозь которые они пришли, располагались позади, а новые — впереди, прямо по курсу. Вторые врата были меньше размером и постоянно меняли цвет, словно радуга, которую кто-то соединил в кольцо.

— И что нам делать? — прошептал Марко, когда они вдоволь налюбовались чудесным зрелищем и вновь обрели способность говорить. — Они просто… вдруг… возникли из пустоты…

— Что делать? — послышалось позади. — Прошу фас, не теряйте фремени! Он ведь софсем маленький и не сможет долго удержифать форота…

Артем притянул к себе Алису и скомандовал чуть севшим голосом:

— Полный вперед!

…на этот раз все было чуть-чуть иначе.

Нет, они по-прежнему ничего не помнили о том, что происходило внутри зоны перехода — но после того, как «Белокрылый» вышел из врат, Алисе показалось, что она видела прекрасный сон, только вот позабыла, о чем он.

И на лицах остальных — даже на поросшем шерстью лице шалуа, — она прочитала точно такие же чувства.

— Это же… — от удивления глаза Марко сделались совершенно круглыми. — Это ведь наша станция!

7

Шалуа явно не ожидал, что она придет попрощаться.

— Ты здесь. — Он замер возле шлюзовой камеры, и лишь легкое дрожание пальцев выдавало его беспокойство. — Хочешь… пожелать мне счастливого пути?

Алиса вздохнула. То, что она собиралась сделать, требовало большой смелости и честности перед самой собой.

— Я… — она почувствовала, что краснеет. — Я хотела попросить прощения за то, что отняла у вас единственный шанс обрести друга. Знаю, вы потому так торопились… хотели, чтобы груз был в безопасности… вы хотели пробудить его, и избавиться от одиночества. Из-за меня теперь…

— Ничего не говори! — шалуа приложил палец к губам, а потом тихонько засвистел. Это не было похоже на свист, которым подзывают собаку — уж скорее, он запел, как соловей.

Поодаль, в тени что-то зашевелилось — и миг спустя к ним мчалось странное существо: пушистое, черное, с блестящими зелеными глазами. Когда они открыли контейнер, то обнаружили там нечто, отдаленно похожее на кролика — но не мумию, а живое существо, теплое и мохнатое. Теперь же странное создание больше напоминало собаку, и это радовало Алисиного отца, потому что присутствие на станции кокер-спаниеля проще было объяснить.

Артем Гусев долго не мог поверить, что друга можно оставить, что его не будут искать ни те, кто отправлял посылку, ни те, кто её ждал. «Я позаботился обо фсем, — заявил шалуа. — Неужели фы думаете, что я остафил это без фнимания? Будьте спокойны, никто из членов экспедиции не будет его искать, они о нем не помнят». «Как это?» — удивился Артем. «Так, — шалуа улыбнулся. — Просто забыли. Человеческая память коротка, разве нет?» Гусев покачал головой. «Полагаю, мне не стоит спрашивать, что вы намеревались сделать с нашей памятью по окончанию рейса…»

Улыбка шалуа растянулась до ушей — и другого ответа не понадобилось.

…Он присел на корточки, а существо остановилось поодаль — опасливо принюхалось, смешно вытягивая шею. Шалуа наблюдал за ним, склонив голову набок, но не сделал попытки погладить.

— Все правильно, — сказал он после долгой паузы. — Ты не должна себя винить. Все случилось так, как должно было случиться. У малышей должен быть дом, и никто не может их лишить этого самого главного в жизни права… ничто не могло бы послужить мне оправданием, так что — все правильно.

Он выпрямился.

— Мы ещё увидимся когда-нибудь? — спросила Алиса, глотая слезы. — Я… мне так понравились истории…

Шалуа развел руками.

— Возможно, да… возможно, нет… но если ты пообещаешь, что научишься не только слушать, но и рассказывать истории, то я, пожалуй, навещу тебя ещё разочек-другой.

— Заметано! — она улыбнулась. — Я буду стараться…

— Не старайся, — Кейр ан’Аранта покачал головой. — Делай. У тебя есть для этого все возможности и целая жизнь впереди. А я… я продолжу путь, который куда-нибудь да приведет.

Шалуа долго смотрел на друга, потом послал Алисе воздушный поцелуй и двинулся к шлюзовой камере — но в последний момент обернулся.

— И, кстати, — сказал он без улыбки. — Кто сказал, что у меня нет шансов встретить попутчика?

(c) Наталия Осояну