переход от света к тени выглядел бы лучше. Когда его палец уже нажимал на спуск, в кадре появилось улыбающееся лицо Аленки.

— Бу! — закричала она.

Глеб вздрогнул и чуть не выронил фотоаппарат.

— Осторожней!

— Испугался! — радостно закричала сестра. — А что ты делаешь?

— Отойди — и увидишь.

Аленка послушно отступила. Глеб еще раз посмотрел в видоискатель, «угукнул» и нажал на кнопку.

— Дай посмотреть.

Они наклонились над маленьким дисплеем.

— Ух ты! Здорово! Надо показать маме.

— Покажем, когда вернемся.

Глеб спрятал фотоаппарат в чехол.

— Ну, куда нам?

2

Аленка шла вдоль небольшого ручья, пробираясь сквозь густые заросли кустов. Глеб старался не терять ее из вида, и одновременно не свалиться на дно маленького оврага, по берегу которого они двигались. Вода весело плескалась, увлекая в своих потоках мелкие ветки и листья. Глеб потел и задыхался. Очень хотелось остановиться и присесть, но он не желал признаваться в слабости перед этой козявкой. Оставалось только надеяться, что до водопада недалеко.

«Господи, какой здесь может быть водопад!»

— Мы почти пришли! — крикнула Аленка и обернулась. — Уже рядом.

Она ступила в сторону, нога в красном сапожке соскользнула, Аленка «ойкнула» и стала сползать в ручей. Забыв об усталости, Глеб рванулся вперед и в последний момент успел схватить ее за куртку. В воду полетели комья земли.

— Смотри куда идешь! Шею сломаешь!

— А я и смотрю!

Девочка сердито одернула куртку.

— И не надо так кричать.

— Извини. Просто я испугался, что ты свалишься.

— Ладно.

Аленка на пару шагов отошла от края оврага.

— Слышишь?

Глеб прислушался. Лес пронизывали сотни звуков, и среди них он отчетливо различил шум воды.

— Да.

— Пошли!

Они двинулись дальше. Теперь Глеб шел прямо за сестрой, готовый в любой момент схватить ее, если она опять попытается соскользнуть. Но предосторожность оказалась излишней, Аленка держалась примерно в метре от обрыва и внимательно смотрела под ноги. Пройдя метров десять, они остановились. Шум воды теперь стал гораздо громче.

— Вот, — сказала Аленка и указала прямо перед собой.

С того места, где они стояли, было видно, как ложе ручья обрывается, обнажив темный, заросший бледным мхом валун. Вода переливалась через него и с мелодичным плеском падала вниз, образуя маленький водопад, высотой метра в полтора. Она пенилась, закручивалась в небольшие водовороты и текла дальше, исчезая в густых кустах.

— Класс! — восхитился Глеб.

— Я же говорила!

Они осторожно пробрались немного вперед и уселись на поваленное дерево. Водопад оказался прямо перед ними. Глеб вытащил фотоаппарат.

— Папа уже делал снимки. Фотографию даже напечатали. В книжке.

— Ага.

В видоискатель он рассмотрел и другие детали, которые не заметил сразу: по краям ручья расположились высокие папоротники, из-под валуна живописно высовывался толстый корень какого-то дерева. На дне росла трава, словно длинные распущенные волосы она стелилась вдоль поверхности и колыхалась в такт течению. Глеб снял пару кадров, и они склонились с Аленкой голова к голове, рассматривая, что получилось.

3

— Хочешь бутерброд? — спросил Глеб.

— Да. С сыром!

Он достал из рюкзака пакет, и они принялись жевать, глядя на водопад, под аккомпанемент журчащей воды.

«Хорошо», — подумал Глеб. — «Так спокойно. Тихо».

Солнце приятно грело кожу, создавая ощущение почти домашнего уюта. Даже Аленка притихла и молча жевала свой бутерброд, роняя крошки во влажную траву. Неподалеку в лесу поскрипывало дерево. Если где-то в мире и было средоточие покоя и безмятежной красоты, то именно здесь, возле водопада. Казалось, что здесь не существует времени — оно осталось там, на берегу ручья, не смея своими шагами нарушать очарования.

Глеб не торопясь доел и посмотрел на часы. До срока было еще далеко. Он перевел взгляд на ручей, исчезающий за кустами в паре метров от них.

— А что там дальше?

— Не знаю. Я туда никогда не ходила.

— Пойдем — разведаем.

— Да! Пойдем!

Берега ручья опустились, а ложе сделалось шире. Вода больше не бежала так стремительно как раньше, а лениво текла среди густой зелени и кустов. Скоро поток совсем затерялся в траве. Земля сделалась влажной и податливой, словно пружинный матрас, пахнуло сыростью. Лес заметно поредел, а через несколько минут Глебу с Аленкой пришлось остановиться, чтобы не угодить в обширное, покрытое зеленой ряской болото. Оно простиралось так далеко вперед, насколько хватало глаз. Отдельные кочки, словно островки, возвышались над спокойной поверхностью; подобно верстовым столбам из болота торчали чахлые деревья. Они клонились в разные стороны, раскинув корявые сучья, некоторые упали и теперь стволы, покрытые зеленым мхом, торчали из воды, словно спины древних чудовищ.

— Дальше идти нельзя, — сказал Глеб.

— Мы можем попасть в трясину.

— Точно.

Он сверился с компасом. Обратная дорога вдоль ручья по собственным следам заняла бы не меньше полутора часов. Болото вытягивалось к северу, и, если повернуть на восток, можно было срезать путь и выйти к полю.

«Поле здоровое, мы обязательно на него наткнемся».

Он повернулся к Аленке.

— Мы пойдем вдоль болота на восток.

— К дому?

— Да. Так будет короче.

— А мы не заблудимся?

— Нет. Я все время смотрю на компас.

Аленка забавным жестом поскребла макушку, изображая сомнения.

— Ладно.

Они отошли от болота туда, где земля была суше, и двинулись вдоль него к дому. Глеб то и дело поглядывал на стоячую воду одновременно с восхищением и беспокойством. Его завораживала мысль о том, какие глубины скрываются под ровными слоями травы и ряски. Болото словно пряталось от людей, поджидая, когда неосторожный пешеход ступит на зеленый ковер, и тот расступится у него под ногами, и жидкая грязь глубиной в несколько метров ухватит за ступни и потянет вниз, пока…

Рядом с ним, громко захлопав крыльями, взлетела птица. Глеб вздрогнул и поднял глаза на Аленку. Она шла впереди, ощупывая землю длинной сухой палкой.

Болото осталось позади, и вновь лес сомкнул строй деревьев. Ребята с трудом продирались сквозь густые заросли, раздвигая руками ветви и поминутно спотыкаясь о толстые выступающие из земли корни.

Аленка остановилась и огляделась по сторонам.

— Ты чего?

Она обернулась. Лицо ее выглядело уставшим и напряженным. Глеб сразу пожалел, что заставил сестру так далеко забраться в лес. Все-таки, она еще ребенок. Ей трудно.

— Мне надо отойти, —