какой-нибудь! Спасибо, что предупредила, надо будет отварить, как следует, да приправ, конечно, поболее.

Старуха с укоризной посмотрела на девушку.

— Как же тебя, милая, угораздило такими страшенными жилами обрасти? Порядочные девушки должны быть мягкие, нежные, иначе кто же их замуж возьмет? Хорошо, что ко мне попала, а то пришлось бы тебе в девицах всю жизнь маяться!

Виста мысленно выругалась. Людоедский юмор бабы-яги изрядно раздражал, но она была вынуждена сдерживать гнев. Изобразив на лице искреннюю заботу, она продолжила.

— Бабушка, а почему ты в суп соли не кладешь?

— Ишь чего, соли ей подавай! — сварливо отозвалась ведьма. — Соль нынче в цене! В город ее везут издали, а ко мне и вовсе перепадает от случая к случаю. Когда вот такие дурехи по лесу плутают… Разве что из твоих запасов взять?.. Аль на потом оставить?

Старуха крепко задумалась.

— Сыпь, бабуля, сыпь, не жалей! Иначе сладость не отобьешь ведь!

— Много ты понимаешь! В ней, в сладости, самый человечий вкус… — возразила баба-яга и с подозрением уставилась на нее. — Хотя тебе-то, козявка, откуда знать?

— Отчего же не знать, бабушка, знаю. Очень хорошо знаю, приходилось и мне отведывать. Меня учили все кушать, все, что ходит, летает или ползает! Из всего, что мы пробовали, думаю, человечина не самая худшая еда!

— Неисповедимы пути божьи, — пробормотала ведьма. — Приятно все же съесть такого воспитанного и грамотного человека, который чтит и уважает старость… А то попался мне в прошлый раз богатырь один… Вообще-то он ничего оказался, мясистый, с жирком где надо, но ведь у меня уши завяли, пока он варился! Такой нечестивец был, ох! Такие слова плохие говорил!.. А еще помню…

Баба-яга пустилась в воспоминания, а Виста печально вздохнула. Да, эту закоренелую людоедку жалостью не проймешь! Но складывать руки было не в ее характере.

— Послушай, старая, — угрожающим тоном начала Виста, решив сменить подход. — А ведь за меня отомстят. Жестоко отомстят, уж поверь! За меня вступится весь мой клан Серебристых Клинков. Да будет тебе известно, что в наших краях это самый опасный и самый жестокий клан Ночных Лезвий!

Заметив, что ее слова не произвели на ведьму ровно никакого впечатления, Виста пояснила.

— Серебристые Клинки — лучшие охотники на колдунов и ведьм! В наших краях нет ни одного мага, который не вздрагивал бы при имени нашего клана! — гордо заявила она.

Девушка лукавила, но совсем немного. Их клан действительно специализировался на магах — ведь за них хорошо платили. Другие маги, естественно… Старуха скорчила грустную мину и закачала головой в притворном ужасе.

— Беда прямо-таки в ваших краях, ой, беда! Как там несчастные люди живут… Ночные убивцы какие-то, серебряные клинья… Бедная девонька! Тяжело тебе видать пришлось там, ну да ничего, скоро тебе уже будет нечего бояться. Я ужо позабочусь! Я ж тебе не князь какой кровожадный, людей долго не мучаю. То есть я их вообще не мучаю, я их просто кушаю!

Довольная собой ведьма противно захихикала, продолжив готовить обед, а Виста недовольно скривилась.

— Уж не про великого князя Владимира Красное Солнце ты говоришь?

Ведьма метнула на нее взгляд исподлобья.

— Про него родимого, чтоб ему пусто было!.. Только не солнце он, а Красно Солнышко, нерусь заморская!

— Это он-то нерусь? — удивилась Виста.

— Да оба вы неруси проклятые! Понаехали тут, житья от вас нету! С виду, как наши, гутарите даже по-нашему, но меня вам не провести! Я ваше нутро черное, басурманское, завсегда учую!

Ненависть прозвучала в словах ведьмы, и сердце Висты радостно екнуло. Может еще и выкарабкается отсюда!

— Вижу, что не любишь ты князя, ой, как не любишь!

— А за что ж мне его любить, выродка этого жидовского, убивца проклятущего. Это ведь тебе не ночной какой-нибудь, да серебристый. Этот и днем бьет, и ночью, и клиньями, и чем хочешь. Злодей будет почище всех ваших, вместе взятых!

— Так ты, может, и смерти его желаешь? — вкрадчиво продолжила Виста.

Баба-яга взглянула на нее, как на сумасшедшую.

— Кто ж этого не желает на Руси? Разве ж бояре его жирные, да дружина его поганая, где богатырь на богатыре все сплошь воры и убийцы! От которых простому люду только горе да разорение… А сколь уж наших перебили… У-у-у…

Старуха горестно покачала головой, сморщилась, явно собираясь пустить слезу, но быстро передумала. Видимо, испугавшись испортить себе аппетит.

— Слабоваты, значит, ваши-то оказались? — ехидно осведомилась Виста.

— Не тебе о том судить, девка! — рявкнула ведьма, оскалилась, показав крупные желтые клыки.

— Хорошо, не буду, — быстро согласилась девушка. — Но неужели не сыскалось умельца нужного, что мог бы с князем управиться?

— Где ж такого дурня сыскать? — хмыкнула ведьма. — Великий князь это тебе не хвост собачий! Это настоящий змий в человечьем обличье, он же вокруг пальца любого обведет! Кто ж супротив эдакого злодея выдюжит? Да и богатыри вокруг него днем и ночью толпятся, плюнуть некуда!

— Загляни в меня, старуха, — твердо сказала Виста, глядя в глаза ведьме. — Загляни, и ты узнаешь кое-что интересное!

Старуха вонзила пронизывающий взгляд в девушку, и будто холодные пальцы заползли внутрь ее головы. Виста вздрогнула от омерзения, нестерпимо захотелось закрыться, вытолкнуть прочь эти ледяные щупальцы, но она заставила себя сдержаться.

— И сильна же, однако, ненависть твоя… — удивленно пробормотала ведьма.

А затем она засмеялась противным, дребезжащим смехом, и смеялась долго, пока из глаз не хлынули слезы.

— Ой, девонька, насмешила ты меня, ой, насмешила… — она утерла слезы, скептически осмотрела девушку с ног до головы. — Ох, и дурная же ты баба, скажу я тебе честно. Ты же на мою удочку простую попалась, клуша глупая, а уж до Киева тебе вовек не доехать. Не я, так кто другой бы тебя с потрохами сожрал… Ну, все, хватит меня отвлекать своими глупыми побасенками!

Старуха пробормотала что-то, махнула рукой в сторону девушки, и Виста вдруг почувствовала, что рвущееся из нее ругательство застряло где-то внутри — заклятие молчания! Проклятая ведьма! Девушка отчаянно заскрипела зубами — пожалуй, последнее, что она могла еще делать…

А ведь она права, неожиданно пришло ей в голову. Она, Виста, лучшая в Младшем кругу клана, угодила на обед первой же встречной ведьме! Великие боги! Как же капризны они, как изменчиво их настроение и расположение…

Еще вчера утром Виста снисходительно посматривала на небольшой городок, куда она сошла с константинопольского корабля. Перед ней раскинулась обычная деревня, обнесенная земляным валом и