назад, ‒ Женя поцеловал девушку в лоб. ‒ Благодаря тебе я этот шаг сделал. Если захочешь присоединиться, я помогу.

‒ Да, ‒ чуть ли не выкрикнула Катя. ‒ Научи меня снова думать.

Они взялись за руки и пошли по тёмной улице, болтая обо всём на свете. Когда время ожидания истекло, такси уехало, а на заднем сидении лежал забытый смартфон.

* * *

Больше месяца Женя и Катя жили душа в душу, хотя девушке порой приходилось тяжело в бытовых мелочах. Без «умных» устройств, сервиса доставки еды и других удобств современности она поначалу терялась при виде газовой кухонной плиты и швабры, но постепенно привыкла.

Парень же старался изо всех сил, работая за двоих, что оказалось довольно непросто. Работы в гетто становилось всё меньше, и людям приходилось идти на заводы по производству оборудования для нейросетей и «умных» устройств, хоть это и претило убеждениям о цифровой свободе.

Женя решил, что не будет работать на тех, кто ведёт человечество в тупик эволюции. Кроме того, он подумывал над тем, чтобы примкнуть к людям, борющимся за права угнетённых новой эпохой.

Отчаяние только сплотило местных жителей. Многие объединились, чтобы противостоять политике Центра. Они устраивали протесты и даже саботажи. Женя восхищался самоотверженностью лидеров протестующих. И когда на стене подъезда он заметил призыв сходить на митинг, то сразу загорелся этой идеей и, конечно же, принялся уговаривать Катю, едва зайдя домой.

‒ Это же возможность не только высказать своё мнение, но и повлиять на историю! ‒ парня даже трясло от возбуждения.

‒ Мы сами выбрали этот путь, как и те, кто живёт в Центре. Зачем нам заставлять их жить по-другому?

‒ Потому что правительство и корпорации вынуждают нас жить, как отбросы общества. Их технологии развращают людей, а не помогают им.

‒ Ты говоришь точно как те дикари, что боялись телефонов и телевизоров.

‒ Но это другое! Мимир и подобные ему технологии делают из людей стадо, неспособное к самостоятельному мышлению! Ты же сама мне говорила, что чувствуешь нечто подобное, ‒ возмутился Женя неожиданному отпору, повысив тон.

‒ И теперь я живу в этой дыре. Сама готовлю, сама убираю, сама мою посуду, ‒ закричала Катя. ‒ И всё потому, что люблю человека, который боится прогресса.

‒ Этот прогресс оставил меня без работы, ‒ уже спокойнее возразил парень.

‒ Нет, ‒ покачала головой девушка. ‒ Ты мог бы преодолеть страх и приспособиться. Вот Артур так и сделал.

‒ И что он сделал? ‒ поинтересовался Женя, потому что не общался с другом почти с тех пор, как лишился работы.

‒ Вживил чип в мозг. И его повысили до оператора нейросетей.

‒ А ты откуда знаешь?

‒ Мы встречались. Правда недолго. Потому что он всё время в работе и не такой романтик, как ты.

Такого поворота событий Женя никак не ожидал. Всё это время он думал, что Артура уволили так же, как и его. А тот не только получил повышение, но и встречался с Жениной невестой, пусть и бывшей.

‒ Спасибо, что выбрала меня, ‒ улыбнулся парень и обнял Катю.

‒ Тогда давай не будем рисковать и лезть во всякие авантюры, ‒ нежно прошептала она.

‒ Хорошо, ‒ еле слышно ответил Женя прямо в ухо Кати.

После этого разговора прошло едва больше двух месяцев. Евгению казалось, что он, наконец, обрёл счастье. К тяжёлому физическому труду он привык, к тому же работа оставляла силы для творчества. А дома его ждала любимая девушка, с которой он был готов провести хоть вечность.

В холодный ноябрьский день Евгений вернулся с работы поздно. Подходя к дому, парень с улыбкой взглянул на окна квартиры и удивился, что свет не горит. А когда вместо любимой девушки парня встретила тёмная пустота старой квартиры, Евгений насторожился.

Он разулся, прошёл в маленькую кухню и обнаружил на столе письмо, распечатанное на пожелтевшей от времени бумаги.

«Женя, прости, что не отправила сообщение, но твой старый телефон уже не поддерживает их. Короче, я решила вернуться в Центр. Три месяца, что я провела в гетто, оказались настоящим адом. Я никогда не думала, что мне придётся самой готовить, убираться, следить за продуктами в холодильнике и ходить за ними в магазин. Но ещё тяжелее мне оказалось без Мимира. Этот мир слишком большой, чтобы самой искать ответы на вопросы. Поэтому снова прощай. Ты хороший и я желаю тебе встретить свою любовь, но сама я не могу быть рядом».

Парень сел на табуретку. Он перечитал письмо, затем встал, поставил чайник на плиту и выглянул в окно. Осеннее небо было на редкость ясным. Закат уже отполыхал и лишь небольшой проблеск остался у края горизонта где-то за Центром, сияющим словно северное сияние. А на тёмно-синем полотне сверкали звёзды.

Когда Женя только переехал в цифровое гетто, он первым делом поразился ночному небу. В центральной части города было слишком ярко, чтобы видеть его. А здесь можно любоваться им всю ночь. Женя так и делал. Почти каждый день он стоял и наслаждался видом. А порой и рисовал.

От созерцания причудливой красоты парня отвлёк свисток вскипевшего чайника. Евгений залил пакетик с чаем кипятком и подул на поднимающийся к потолку пар.

«А ведь Катя не заметила разницы, ‒ задумался Женя. ‒ Один только раз я сказал ей, что здесь можно любоваться ночным небом и она восхитилась им. А потом совсем не обращала на это внимания. Ну, хотя бы она не использовала Мимира у меня дома».

Не успел парень сделать глоток, как раздался звонок в дверь. Евгений медленно подошёл к входу в квартиру и посмотрел в глазок. Увиденное неприятно удивило. Человек в полицейской форме продолжал нетерпеливо нажимать на кнопку.

‒ Кто там? ‒ спросил Женя как можно более спокойно.

‒ Откройте, это лейтенант Прохоров из полиции. Надо кое-что обсудить.

‒ А если я не хочу?

‒ Тогда мне придётся применить силу. Вы же не хотите менять дверь?

Евгению этого действительно не хотелось. Зарплаты и так едва хватало, а новая дверь совсем не входила в список расходов. Поэтому пришлось открыть.

Как только он это сделал, в квартиру ворвались полицейские под бдительным взором протокольного дрона, снимающего всё на видео.

‒ Новиков Евгений Андреевич, ‒ вкрадчиво произнёс лейтенант Прохоров. ‒ Вы задержаны по обвинению в цифровом экстремизме и склонению к совершению цифрового экстремизма. В вашей квартире на основании постановления суда будет произведён обыск.

Полицейский продолжал говорить, а Евгений послушно кивать, но мир снова рухнул. Парень пытался сообразить, что же он сделал, где оступился и никак не мог вспомнить хоть что-нибудь из того, что ему вменяла полиция.

* * *

Прошло чуть больше трёх месяцев с тех