что глотку заливать да прошлым гордиться. Может когда-то ты и играл в «серебряном поясе», но сейчас ты никто; пьянь подзаборная; ел и спал за мой счёт, а теперь ещё и денег требуешь.

— Смотри сам, Бонар, — ответил сидящий у стойки, бросив короткий взгляд через плечо, — У нас был контракт, самый настоящий, с печатями и подписями, интересно, как нас рассудят в гильдии…? А то что команды нет, так не моя вина, тебе же вечно на всё денег жалко, — после этих слов он жестом показал бармену «налить ещё одну» и развернулся к залу лицом, — А что касается моего таланта, то не тебе об судить. Я даже сейчас могу набрать игроков по пути до Хоренфорта и выставить местных, выиграв маршрут, — приговорил человек с уверенным видом победителя по жизни, никак не вязавшимся с его внешностью.

На говорившем была одета старая кожаная безрукавка с многочисленными следами ремонта, из-под которой торчала грязная измятая рубаха с сильно засаленным воротником. Штаны, покрытые застарелыми пятнами и сапоги, доживавшие свой век. И как в завершение образа, лицо не первый год пьющего человека, по которому уже было нельзя определить возраст.

— Конечно, можешь, — с сарказмом произнес пухлый купец, — терпеть не могу платить дармоедам, — добавил он, взглянув на сидевшего напротив. По глазам собеседника было понятно, что платить придётся. — Вот чёрт тебя бери, Крокс, зачем я тебя вообще нанимал?!

— Чтобы не выглядеть дорожным барыгой в глазах других. Для этого ты не только меня нанял, но и арендовал командный фургон. Команды нет, а вид есть, — зло ответил тот.

— Погоди, возможно, платить и не придётся, — постарался успокоить собеседника пожилой мужчина. — Что ты там говорил, Крокс, по поводу победы над командой Хоренфорта? Может, заключите пари? — после этих слов, сидевший у стойки, взял рюмку, подошёл и уселся за стол. — Если сейчас в тебе говорит уверенность, а не алкоголь, выиграешь — получишь свое жалование плюс сверху, проиграешь — останешься ни с чем, — закончил он, смотря в немолодое лицо тренера. — Поскольку денег у тебя нет, Бонар оплатит взнос за игру.

— Интересное предложение, — согласился тот, почесав небритую щёку, на которой недельная щетина уже начала перерастать в полноценную бороду. — Жалование плюс выплата аренды командного фургона? — уточнил тренер, — какие условия, Келсо?

— Поскольку вы оба уверены в своей победе, один к трем будет в самый раз, — задумавшись произнес Келсо, — конечно же, на всю сумму долга.

— Плюс всё, что я выиграю, будет тоже моим, — решительно добавил Крокс.

— Договорились! — еле сдерживая смех, согласился пухлый купец, — победишь-получишь в четыре раза больше плюс забираешь себе приз, — не сдержавшись, залился хохотом, — если победишь… Ну что, по рукам?

— По рукам, Келсо ты судишь.

После этих слов они обменялись рукопожатием, а Келсо разбил их спор, тем самым автоматически став свидетелем и третеем в этом споре.

— Ну вот и славно, пойду готовиться, — произнес Крокс, напоследок осушил рюмку и вышел из бара под весёлый смех караванщика.

Стоило оказаться на улице, как вечер принял человека в свои бодрящие объятия. Прокатившаяся по телу волна ознобы заставила его немного протрезветь. Засунув руки в карманы, он поспешил к месту, где стоял их караван. Немного не дойдя до своего фургона, Крокс остановился, сделал глубокий вдох. Воздух не успел полностью остыть и ещё не наполнился кусачим холодом, в голове было пусто, а на душе спокойно, никаких тревог и терзаний, он просто знал, что победит.

— Дядюшка Крокс, — уже у самых фургонов его окликнула невысокая девушка с миловидным личиком большими карими глазами и округлыми по детски щечками со смуглой кожей и чёрными вьющимися волосами, собранными платком в пышный хвост. — Что там, нас всех уволят? — с тревогой в голосе спросила она.

— Уволят, но ты не бойся, я уже всё обдумал и подстраховался, — сказал тренер — надо немного постараться и можно забрать полкаравана у этого скряги Бонара, — широко ухмыляясь, добавил Крокс.

— Надеюсь, вы не сделали какую-нибудь глупость? — взглянув в глаза, спросила девушка.

— Да что ты, Тарла, у меня всё под контролем, — произнес Крокс, приобняв девушку за плечи, он уже пять лет путешествовал с этим караваном и за это время сильно, по-отечески, привязался к девушке, всегда такой доброй и заботливой. Она была как родной и близкий человек в этом неприветливом мире.

— Хорошо, я вам верю, если понадобится помощь, только скажите, — проговорила девушка, смотря на него своими добрыми чистыми тёмно-карими глазами и пусть сейчас Тарла выглядела по детски растерянной и беззащитной Крокс прекрасно знал какой она может быть ведь уже не раз получал разнос за свои пьянки и прочие глупости

— Понадобится, и уже скоро. Что там у нас следующее на пути? Штольм? Немаленький городок, с него и начнём, — бодро проговорил Крокс.

— К фургонам! — громко прозвучала команда, говоря о скором отправлении каравана.

После этой команды все вокруг засуетились, спеша к своим фургонам. Солнце почти скрылось за горизонтом, в этих краях безопаснее и удобнее отправляться в путь в вечерние часы. Городки и перевалочные узлы находятся друг от друга на расстоянии ночного перехода, так что прибыв в населённый пункт с утра, караван успевал уладить все свои дела и этим же вечером отправиться дальше. Дикарей здесь давно никто не видел, но предосторожность была нелишней, да и местная живность спала по ночам.

Крокс влез в свой фургон, половину которого занимал склад игрового инвентаря и прочий хлам, другая половина была его жилым пространством. Он не стал раздеваться, только скинул сапоги и завалился спать. Завтра, всё завтра. Крокс сможет подумать и понять, во что он вляпался, а сегодня надо уснуть и выспаться.

Караван медленно выезжал через городские ворота, вытягиваясь в линию. Тарглы, запряжённые парами в составы шли неспешно, при необходимости не надолго они вполне могли развивать скорость до тридцати километров в час. Караван уходил вперёд, унося в даль мысли, желания и тревоги обитателей. Кто-то ждал конца пути, чтобы уйти на покой и жить дальше спокойно в достатке. Другие страшились того, что готовит им будущее, а кто-то просто спал, не думая и не переживая о том, что принесёт завтрашний день.

Караван прибыл в Штольм утром прямиком в складские кварталы для разгрузки. Крокс встал, потянулся, сладостно улыбаясь. Настало утро, и пора начинать отвечать за свою вчерашнюю браваду.

«Нестрашно, ему всё по плечу, — размышлял про себя Крокс, — он же не какой-то самоучка из дальнего медвежьего угла, а профессиональный игрок, закончивший