юг везли продовольствие и товары, а на технологически развитый север добытое сырье.

И вскоре в обществе зародилась прослойка людей выбравших дорогу, те кому было тесно и «душно» в новых городах им хотелось свободы. Та жизнь была сложна и опасно, но трудности лишь закалили людей и помогли сформировать первые правила основанные на честности и взаимовыручки. Вскоре владельцы караванов создали купеческую гильдию с общим сводом законов и правил для всех кто избрал кочевую жизнь Занимая важное место в обществе гильдию быстро набрала силы и стала ещё одной опорой новой цивилизации помогая ей налаживать жизнь в освоенных землях.

Дух оптимизма, царивший повсеместно, подталкивал людей к следующему походу на юг. И вскоре появились действительно грандиозные планы: освоить территории в два раза больше нынешних. Подойдя к вопросу основательно, люди начали готовиться заранее, потратив на это немало лет. И вот когда долгожданный день настал и точки на карте была намечены, вперёд двинулись двадцать рабочих отрядов для высаживания троп согласно маршруту. Через каждые сто, сто пятьдесят километров в местах, выбранных геоводразведкой, засаживались большие участки территорий под будущий город, грузовой узел или полевой лагерь. Помня о бойне в прошлом следом за рабочими отрядами, двигались армейские бронированные фургоны. Но дикари будто бесследно сгинули в этих песках. А вот дивных лесов попадалось не мало. Помня и другую свою ошибку, правительство объявило их заповедниками, где нельзя охотиться и рубить деревья. Хрупкая экосистема дивных лесов не терпела вмешательства, и как только человек влезал туда, как в свою кладовую, растущие только там цветы, травы, кустарники и деревья быстро погибали, и лес становился обычным.

Шли десятилетия, а люди, ослеплённые верой в успех, упорно продвигались вперёд и вновь просмотрели подножку судьбы. Чем дальше к югу — тем сильнее были отравлены земли. Их очистка занимала больше времени, а на недостаточно очищенных территориях можно было высаживать только траву. К тому моменту, когда закрома опустели и по всем расчётам поток ресурсов должен был хлынуть обратно, поддержав разросшиеся производственные мощности, люди поняли, что сильно ошиблись. Прирост сельскохозяйственных земель был незначительный, старые карьеры и шахты оскудели, а новые всё ещё лежали под слоем ядовитого песка, поэтому загрузить промышленность, работавшую до этого на всю мощность, оказалось просто нечем.

Разразился жёсткий экономический кризис и будто этого было мало, с мертвых пустошей вернулись дикари. Действуя в этот раз совершенно иначе, вместо одной армии, десятки охотничьих стай совершали налёты на караваны, полевые лагеря и города собирали с людей кровавую дань. Устроив свои гнёзда в дивных лесах и ядовитых пустошах посреди обжитых земель, дикари наносили удар и тут же отступали. Понимая, что всё это может привести к массовому переселению людей назад, с периферии в хорошо обжитые земли, усугубляя и без того не простую ситуацию. Правительство издало ряд указов, усложняющих процесс пересечения границы обжитых территорий для человека. Тогда же в простонародье появились названия земель. Те, с которых человечество начало свой путь на юг, назвали «золотым поясом», территории, освоенные во времена первого похода, — «серебряным поясом», а остальные земли, захваченные во время последнего рывка на юг, — «бронзовым поясом».

Следующим шагом правительство реформировало армию, создав подразделение городовых, несущих службу в гарнизонах, и верховые отряды егерей курсирующих по дорогам и занитых охотой на дикарей. Период Большой резни продлился долгих двадцать лет и унёс тысячи жизней, но люди вновь одержали верх, большинство охотничьих стай было уничтожено, небольшая опасность нападения оставалась в трех из девяти губерниях «бронзового пояса». Для большинства родившихся позже, дикари стали всего лишь страшными историями, рассказанными на привале у костра. С тех кровавых времен минуло тридцать лет, а последствия экономического кризиса до сих пор сказывались, ставя крест на мечтах о светлом будущем.

Вечер только начинался. После того, как солнце скрылось за горизонтом, на улице стало холодать. Первые весенние дни мало чем отличались от зимних. Да и в целом на периферии «бронзового пояса» времена года различались только температурой. Всё остальное было неизменным. Сказывалось полное отсутствие влаги в атмосфере и почве. Дневной зной, царствовавший летом, становился практически не выносимым. Но стоило солнцу скрыться, как на смену ему приходила прохлада. Зимой же, по ночам начинались настоящие морозы, нехотя отступавшие лишь при свете солнца.

В трактире было тепло, натопленные печи обогревали всё помещение наполняя его гостеприимным радушием. Посетителей было немного половина столиков пустовало. Двое пожилых купцов сидели друг на против друга мирно беседовали, обсуждая дела:

— Всё, это мой последний маршрут. Доставлю груз в Хоренфорт, получу деньги и на покой, — ставя стакан на стол, хвастливо проговорил Бонар, не высокий, пухлый и круглолицый купец с короткой, но пышной бородой и усами, — хватит с меня дорожной пыли. Всё, продам и устроюсь в гильдию смотрителем, а если повезёт, третеем дорог в какой-нибудь захудалый уезд.

— Хорошее решение. Как я понимаю, ты уже обо всём подумал и обсудил с представителями гильдии? — поддержал собеседника невысокий, гладко выбритый пожилой мужчина лет шестидесяти, с сетью морщинок на лице, посидевшими волосами и живым цепким взглядом как у молодого дельца, а вместе с острым недлинным носам придавал лицу выражение плута — Не стану расспрашивать, что да как, зная тебя, всё должно быть уже намази. Ну, за спокойную жизнь! — добавил он, вытягивая руку со стакан.

— За спокойную и обеспеченную старость, — подхватил пухлый караванщик, стукнув своим стаканом о стакан товарища.

— Вот только перед уходом надо со всеми долгами расплатиться, — чей-то хриплый голос грубо вмешался в их беседу, — оплатить все контракты и прочее, насколько я знаю, с долгами на работу в гильдию не берут, — после этих слов оба караванщика обратили свой взгляд к барной стойке. — Или я не прав? — продолжал говорить мужчина, сидевший к ним спиной и крутивший в руках рюмку, наполненную мутной жидкостью. — Ну, за расплату по счетам! — после этих слов он машинальным движением «опрокинул» рюмку, проглотил содиржимое даже не поморщившись.

— Какие тебе деньги? — заговорил Бонар, распыляясь всё сильнее с каждым сказанным словом. — Ты же за пять лет ни одной игры не сыграл, у тебя даже команды нет, только и умеешь,