отрезал Саня, яростно туша сигарету в пепельнице. Руки дрожали.

— Не напрягайся. Не на допросе, — усмехнулся Мрак и разрешил: — Кури ещё.

Санька дёрганным движением выудил сигарету. Хорошее курево перепадало ему редко, только если удавалось снять пачку с прохожего. Да и тогда она делилась на всех. Ценить хорошее Саня умел.

Подошла официантка с подносом, стреляя глазками в Мрака:

— Ваш заказ.

Ловкими движениями девушка переставила с подноса на стол бутылку виски, бокалы, две тарелки с дымящимся мясом и две порции салата. Мрак благосклонно улыбнулся ей, и она удалилась.

— Ешь.

Голос Мрака звучал мягко, но слова воспринимались, как приказ.

— Спасибо, но… — начал Санька.

— Давай, не стесняйся. На халяву, — ободрил его Мрак, и пододвинул тарелки.

Искушение оказалось слишком велико, и Саня решил отступить от первоначально задуманного плана. Собеседник плеснул на два пальца виски и поставил перед ним бокал. Саня закусил губу. Мрак правильно его понял:

— Боишься? Идиот. Ты спокойно взял у меня курево. А ведь там вполне мог быть наркотик.

Саня закашлялся, глядя на сигарету, но Мрак только снисходительно засмеялся.

— Да не бойся ты. На кой ляд мне тебя травить? Хотел бы — вчера бы разобрался. Без свидетелей. Кури, ешь и пей спокойно. Плачу я.

Четверть часа они провели в молчании, поглощая принесённую официанткой еду. Саня до сих пор не понимал цели встречи. Мрак вёл себя вполне мирно и дружелюбно. Оснований доверять новому знакомому не набралось бы и с горсть, но, по непонятной причине, Санька проникался обаянием собеседника. Когда блюда были съедены, улыбчивая официантка убрала посуду, а Мрак обновил виски, разговор, продолжился.

— Как твои приятели?

— Спасибо, — сдержанно отозвался Санька, — живы.

— Это я знаю. Я ещё никого не убил по неосторожности, — на лице Мрака возникла неприятная улыбка. Почему-то фраза заставила Саньку думать, что убийства его собеседник совершал, но исключительно запланированные.

— Ваша банда долго не протянет, Саня. Ваш лидер не умеет отличать простых прохожих от профессиональных бойцов. Я наёмник, парень. Убийца. Охотник за головами.

Санька сглотнул. Зачем Мрак с ним откровенничает? Понятно, что с такими знаниями Саньке теперь только одна дорога. Что нужно от него этому странному мужику?

— Я заметил тебя тогда в драке. Ты прекрасно двигаешься. У тебя есть задатки. Возможно, даже талант. Тебе знаний не хватает. Хочешь научиться?

— Чему? — переспросил Саня, пребывая в ступоре.

— Не вышивать же, — хмыкнул Мрак. — Убивать. Я могу тебя научить.

— Сколько это будет стоить? — уточнил Санька, прекрасно усвоивший на собственном опыте, что ничего в жизни не дается просто так.

— А у тебя есть, что мне предложить? — наёмник лениво скользнул по нему взглядом.

Санька внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, является ли его фраза иронией или содержит намёк. Мрак снова неприятно усмехнулся:

— Нет, парень, извини, ты не в моем вкусе. Я — прожжённый консерватор, баб люблю. Денег у тебя сейчас нет. Заработать столько, чтобы оплатить обучение, ты не сможешь. Поэтому пока — бесплатно. Мне нужен ученик, а твои данные меня устраивают. Да и смелость твоя мне нравится.

— Смелость?

— Ну да. Думаешь, я не понимаю, что ты боялся прийти ко мне? На твоём месте далеко не каждый бы решился.

— Но ведь ты… — Саня впервые обратился напрямую и задумался над формой обращения. Говорить «вы» Мраку казалось неестественным, но Санька боялся, что на «ты» наёмник может обидеться.

— Ты, ты, — улыбаясь, подбодрил его Мрак.

— … ты ведь сказал, что иначе сам найдёшь.

— Сказал, — легко согласился наёмник, — и нашёл бы. Но, повторю, большинство твоих коллег не рискнули бы прийти, предпочитая спрятаться. Так что ты думаешь по поводу ученичества?

— В чем здесь подвох? — напрямую спросил Саня.

— Какой подвох?

— Мрак, я уже не маленький. Я понимаю, что ты добьёшься от меня всего, чего пожелаешь. Крыть-то мне нечем. Но я хочу хотя бы знать, на что соглашаюсь.

— У, какие мы большие и опытные, — насмешка в голосе наёмника свозила всё отчетливее. — Лет-то тебе сколько, немаленький?

— Двадцать, — честно ответил Санька, — но дело не в этом. Лучшие свои годы я провёл на улице и многому научился. С чего бы тебе предлагать ученичество первому встречному, неизвестному пацану?

Мрак поморщился.

— Считай это моей прихотью. Предчувствием. Мне кажется, что ты мне подойдёшь. Тебе всё равно особо не на что рассчитывать. Я же предлагаю возможность в будущем зарабатывать нормальные деньги, жить безбедно.

— Но недолго, — хмыкнул Санька.

— А сейчас ты, что, дольше проживёшь? — в тон ему отозвался Мрак. — С такой-то жизнью? Хочешь, я прикину, когда ты ляжешь, оставаясь в своей банде, и когда — если уйдёшь? Как я понимаю, работы у тебя никакой нет. Судя по тому, как ты проводишь время, ты не учился с тех пор, как окончил школу. Если вообще окончил, разумеется. Какое у тебя будущее? Спиваться в подворотнях? Ты, конечно, смазливый. Девки наверняка вешаются. Но вряд ли тебе удастся устроить выгодный брак с твоим социальным положением.

— Каковы твои условия? — хмуро поинтересовался Саня, понимая, что выбор у него небольшой.

— Стандартные. Существует официально принятая клятва ученика. В ней всё перечислено, — Мрак откинулся на спинку дивана, играя бокалом виски, в котором плавал стремительно таявший осколок льда. У Саньки немедленно возникла ассоциация со своим положением.

— Можно узнать точнее?

— Деловой подход, — кивнул наёмник и лениво продолжил, — во-первых, полное подчинение. Я приказываю — ты исполняешь. Приказы мастера, то есть, учителя, не обсуждаются. Они могут быть любыми, в рамках обучения. Не сделаешь — будешь наказан.

Санька задумчиво прикусил язык. Из будущего исчезли последние краски.

— Срок?

— А это как учиться будешь, — издевательски улыбнулся Мрак. — Не бойся, я не злой. И не извращенец. Я хочу тебе своё мастерство передать.

— Хорошо. Еще есть условия?

— Да. Абсолютная честность. Как на исповеди. Твой круг общения буду регулировать я. У меня нет желания отлавливать и убивать тех, кому ты что-нибудь выболтаешь. Я, всё-таки, буду профессиональными секретами делиться.

— Справедливо, — кивнул Саня, про себя думая, что это самое настоящее рабство.

— И ещё одно. Жить будешь у меня. Не думаю, что у тебя есть сентиментальная привязанность к твоему жилищу. Вряд ли тебя кто-то там ждёт. Или у тебя есть девушка?

— Нет, — буркнул Санька. — Сейчас один живу. Но мне было бы удобнее остаться у себя.