стенах, когда Белоснежка осторожно кралась вверх по лестнице, прислушиваясь к любому звуку. К большому удивлению, принцесса обнаружила друзей уже в кроватях и под одеялами, хотя время ужина ещё даже не наступило.

– Боже мой, вы уже спите? Легли, не поев? – изумлённо спросила она у семи тёмных фигур. – Не припомню, чтобы вы пропускали ужин.

Ответа не последовало. И в гнетущей тишине Белоснежка осознала нечто настолько странное, что у неё по спине побежали мурашки. Ни один из гномов не храпел.

Обычно она слышала своих друзей с первого этажа, а стоять среди спящих гномов в спальне было всё равно что слушать, как семь чихающих медведей распиливают семь брёвен.

Но сейчас в комнате стояла пронзительная тишина, даже воздух оставался неподвижным.

Высоко подняв свечу, Белоснежка на цыпочках подошла к кровати Простачка.

– Так, Простачок, я знаю, ты всегда хочешь быть Первым за столом...

Но, приподняв залатанное одеяло, чтобы посмотреть на его лысую голову в ночном колпаке, она обнаружила нечто неожиданное, нечто бессмысленное, нечто совершенно ужасающее...

Её друг Простачок пугающе изменился. Его лицо приобрело жуткий фиолетовый оттенок, и, когда он открыл глаза, они светились абсолютно зловещей белизной.

– Принеси мне сердце Белоснежки, – прохрипел он.

Глава вторая

– Простачок! – закричала Белоснежка, отшатываясь. Особенность Простачка заключалась в том, что обычно он не разговаривал. Он никогда не произносил ни единого слова. А сейчас...

– Принеси мне сердце Белоснежки, – повторил он. Простачок говорил совсем не так, как она ожидала, основываясь на его смехе и вздохах.

Простачок – или существо, похожее на него, с мерцающей фиолетовой кожей и горящими глазами, – поднялся как марионетка, которую дёргают за ниточки. Покрывало соскользнуло с кровати, и гном вскочил на матрас, нависая над девушкой и сжав руки в кулаки.

– Принеси мне сердце Белоснежки! – прорычало существо.

– Не знаю, что происходит, но мне не смешно, – сказала Белоснежка, пятясь к двери. – Если это какой-то розыгрыш, то он неудачный!

Двойник Простачка спрыгнул на пол, сгорбился, злобно ухмыльнулся и, пошатываясь, направился к Белоснежке. Она поняла, что он держит оружие – топор! Продолжая пятиться, она налетела на кровать Умника и больно ударилась о тяжёлое, обтёсанное вручную дерево.

– Принеси мне сердце Белоснежки!

На этот раз голос раздался у неё за спиной. Девушка обернулась и увидела Умника, стоящего на кровати, он был того же фиолетового оттенка, что и Простачок. Его некогда добрые глаза за очками были белыми и горели жестокостью. К абсолютному ужасу Белоснежки он занёс меч над головой и ухмыльнулся, когда лезвие по дуге устремилось к ней. Со скоростью и проворством, которых девушка от себя не ожидала, она перепрыгнула через край кровати и развернулась к двери. Она знала, что должна бежать, знала, что что-то изменилось самым ужасным образом, и всё же... они были её друзьями. Они подарили ей безопасность и понимание в трудную минуту и помогли преодолеть боль от потери прежней жизни после того, как королева отправила её на верную смерть... чтобы в лесу её убили.

Что-то случилось с её друзьями, и она должна им помочь.

Когда Белоснежка повернулась лицом к двум рядам кроватей, пятеро других гномов вылезли из-под одеял, все они были одного и того же жуткого оттенка фиолетового, потрескивающие, как будто у них под кожей метались молнии. Глаза каждого из них, когда-то карие и добрые – ну за исключением глаз Ворчуна, которые всегда излучали недовольство, – были такими же светящимися, белыми, пустыми и злыми. Каждый из её друзей держал новое оружие, с которым она никогда раньше их не видела: топоры, луки, алебарды и мечи. Простачок направился к ней без намёка на свою обычную неуклюжесть, подняв топор в руках, а Умник спрыгнул на пол с кошачьей грацией, держа меч так, как будто знал, как им пользоваться.

– Принеси мне сердце Белоснежки, – говорили все они в унисон.

– Нет! – закричала девушка.

Развернувшись, она побежала к лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, пытаясь спастись, что бы ни случилось с её друзьями. Возможно, гномы съели ядовитый или околдованный тёмной магией гриб, и они явно хотят причинить ей боль, что было совсем на них не похоже. Добравшись до последней ступеньки, Белоснежка бросилась к входной двери, которую она же и заперла, когда вошла. Стоило ей потянуться к дверной ручке, как всего в нескольких сантиметрах от её ладони в дерево вонзилась стрела. Белоснежка отдёрнула руку, подняла глаза и увидела фиолетового Скромника, который вёл себя совсем не скромно, когда накладывал на тетиву ещё одну стрелу.

– Я не знаю, что на вас нашло, но вы все ведёте себя ужасно грубо! – крикнула она. – Почему...

Белоснежка пригнулась, когда ещё одна стрела едва не задела её голову и вонзилась в дверь. Стрела пролетела так близко, что Белоснежка почувствовала, как шевельнулись её волосы. Девушка никогда не считала себя особенно ловкой или проворной и всё же двигалась так, как будто предчувствовала атаку, хотя это было невозможно.

– Принеси мне сердце Белоснежки! – крикнул Весельчак, и это были самые невесёлые слова, которые он когда-либо произносил.

Ещё одна стрела вонзилась в пол, пригвоздив к доскам юбку Белоснежки, и что-то повернулось в её сердце, как ключ, поворачивающийся в замке.

Это были не её друзья. Её настоящие друзья никогда не причинили бы ей вреда, даже за все алмазы в мире. Кем бы ни были эти ужасные фиолетовые твари, они хотели причинить ей боль – сильную боль, возможно, даже убить её. И она не собиралась сдаваться и позволить им это сделать.

Надорвав юбку, чтобы освободиться от стрелы, Белоснежка бросилась к ближайшему оружию – старой кирке с разболтанной ручкой, которую давно нужно было починить. Дерево приятно легло в руку, твёрдое и надёжное, и она замахнулась киркой на ближайшего нападавшего. Уверенный удар отдался болью в её руках. Но вместо того чтобы закричать, как, несомненно, закричал бы один из её друзей Соня, несчастная тварь просто вспыхнула фиолетовой энергией и бирюзовой молнией, поглощая удар и делая шаг назад, чтобы поднять свой топор. Прежде чем гном успел напасть, Белоснежка снова ударила его киркой, на этот раз вложив в удар больше силы, решив, что это поможет.

Бам!

Соня – точнее, фиолетовая копия Сони, ужасная, ненастоящая, злая, потрескивающая версия её друга, которая пыталась причинить ей боль, – разлетелся вдребезги, как разбитое стекло. Фиолетовые осколки дождём посыпались вниз и застучали по деревянным половицам кухни.

Ужасная тварь, которая