папенька, не получалось. Умер! От естественных причин! И заключение ему подписал точно такой же придерживающийся главного правила владелец соседнего похоронного бюро.

Поверила ли ему Сенера? Ну, не сказать, что у неё был выбор. Хотя она и достигла к тому времени совершеннолетия и могла вступить в права наследования, решение всё равно принимала Хиллари. А она ни с кем спорить не намеревалась. Надо было тратиться на то, чтобы покрыть долги…

По отцу Сенеры никто и не плакал. Собственно, она сама тоже не особенно рыдала. Надо было подниматься и идти дальше, развивать те жалкие огрызки от бизнеса, что им осталось. Они с Хиллари даже не ненавидели друг друга, как полагалось порядочным падчерице и мачехе, так, покрикивали друг на друга периодически и придерживались вражеского нейтралитета. Хиллари и Бренда прекрасно понимали, что без Сенеры им не выжить.

А Сенера, в свою очередь, знала, что ничего мачеха от смерти папеньки не выиграла, только одни проблемы. Ну, и ей самой было бы куда легче сбежать, чем тем же Хиллари и Бренде, теперь, после того, как отца не было.

Девушка подошла к Джеймсу, сжимая ленту в кулаке, и попыталась напомнить себе о том, что им, вообще-то, нужны деньги. Не напоминалось от слова "совсем". Во-первых, парень выглядел совершенно безобидным. Во-вторых, он абсолютно точно был живым.

— Мне кажется, — сдавшись, выпалила Сенера, — что он — совсем даже не труп. И никаких признаков смертельной болезни я тоже не наблюдаю.

— Это вам только кажется. Разве тот, кто через час станет трупом, не труп уже сейчас? — проскрипел так и не представившийся клиент. — Госпожа Сенера, мы щедро заплатим.

Ага. А если она не согласится, трупов станет два. Сенера в детстве много газет читала, она прекрасно знала, что такое несговорчивые сообщники и что с ними происходит.

А если и согласится, то где гарантии, что её, или Хиллари, или Бренду, потом не найдут мёртвыми в какой-нибудь канаве?!

— И почему именно моё похоронное бюро удостоилось такого высокого доверия? — скривившись, поинтересовалась она, нехотя прижав ленту ко лбу Джеймса. Та отказывалась работать — даже элементарная магия отказывалась считать этого парня трупом.

Проклятье. Что же делать?

— На самом деле, я собирался обратиться к одному своему давнему знакомому, — протянул клиент, выстукивая какой-то странный ритм своей тростью. — Хотел, чтобы он помог мне в этом деле. Но в последний момент я вспомнил об этом прекрасном похоронном бюро.

Сенера даже знала, кому за это надо сказать "спасибо". И что там наколдовал этот мерзкий Шэйн?!

— Насколько мне известно, ваш покойный отец, госпожа Сенера, предоставлял услугу магической клятвы молчания. Потому я решил воспользоваться именно вашим похоронным бюро.

Ласковая улыбка незнакомца ничего доброго не сулила. Сенера с подозрением покосилась на него, потом на Джеймса. Тот виновато пожал плечами, точнее, попытался это сделать — удалось не очень, поскольку его всё ещё держали два громилы.

— О, — хмыкнула Сенера. — Однако… Я помню, папа даже не исключил такую услугу из прайса. Но есть одна маленькая неувязка.

— Какая же?

— Я не одарена, — легко ответила Сенера. — Потому не могу подписать ничего такого. Вам лучше бы обратиться в какое-нибудь другое похоронное бюро… Или, возможно, как-нибудь более точно определить статус этого трупа.

Клиент смотрел на неё с таким видом, словно девушка сказала что-нибудь дико разочаровывающее. Он покрепче перехватил трость, и Сенера невольно сконцентрировалась на её набалдашнике, чёрном и словно втягивающем в себя любой лучик света, даже случайно скользивший по этому средоточию мрака.

Колдун.

— Разве вам не передался дар вашего отца?

— Нисколечко, — отозвалась Сенера.

У её отца из магии была только одна способность — виртуозно лгать. Будь он колдуном, он не позволил бы семье дойти до того состояния, в котором они сейчас были.

Но, что ж, Сенера всё же унаследовала умение папы.

И мамину магию.

Вот только дар это был совсем не тот, который помогает в делах, связанных с похоронным бюро.

— Может быть, — подал голос Джеймс, — мы всё-таки решим этот вопрос мирно? Не будем устраивать скандалы… Я ведь уже говорил, что готов дать опроверже…

Один из громил с силой ударил его кулаком под дых, и парень едва не упал на колени. Упал бы, наверное, если б его не держали эти два бандита. Сенера поморщилась и вопросительно изогнула брови, словно пытаясь мысленно спросить Хортона, может ли она как-нибудь ему помочь. Хотя бы самую малость!

— Хорошо, опровержение не подходит, — тяжело дыша, выдохнул Джеймс. — Я уже понял! Но я ведь извинился!

Клиент поднял свою трость, и чёрный набалдашник опасно засверкал.

— Скажите, леди Сенера, — Джеймс поднял на неё полный надежды серо-синий взгляд, и девушка увидела, как неожиданно ярким, магическим сиянием засияла его радужка. — А как у вас с заказами? Давно ли не было мертвецов?

— О, — не удержался клиент, — единственный настоящий мертвец здесь — это старый скелет, который её отец использовал в качестве наглядного пособия. Это похоронное бюро похоронено уже давно! Леди Сенера, не в ваших интересах упорствовать!

Скелет и вправду был. Обычно на него Сенера вешала своё пальто, но в последние недели он лежал под завалами в виде старой ритуальной продукции, каких-то венков и свечек, спрятанный подальше от желавшей его выбросить Хиллари. Не любила мачеха всё, что было связано с мертвецами.

А теперь эта самая куча хлама зашевелилась.

— Что ж, — спешно заговорила Сенера. — Мы и вправду в критическом состоянии… Мне и вправду не следует отказывать вам в своих услугах! Я думаю, какие-то крохи магии у меня найдутся, чтобы можно было как-нибудь подписать этот договор о неразглашении… Ведь никаких последствий для меня лично не будет?

Клиент, кажется, поверил. По крайней мере, он опустил свою трость и с интересом посмотрел на Сенеру.

— Однако, — протянул он, — вы умная девушка. Возможно, куда умнее вашего отца.

— Из какого материала желаете гроб? — затараторила Сенера, стараясь не смотреть в сторону кучи хлама со скелетом. — Дуб… — что-то загремело, и пришлось говорить громче, — сосна или, может быть, что-нибудь другое? Насколько просторный? Мне надо знать, на какую модель вы рассчитываете, прежде чем снимать мерки… Знаете, — заговорщицки подмигнула она, — некоторые люди хоронят своих врагов даже богаче, чем родных и близких! Я могу предложить вам прекрасную модель! Думаю, у нас даже будет готовый вариант…

Клиент не успел вставить ни фразы в её словесный поток.