шеф был ворчливее обычного.

— Алекс опять отличился, — сообщила Ириска. — Взял вчера серебро на турнире Синей башни и успел забрать призовые до того, как его отследили. Совет директоров требует его голову на блюде. Кстати, эта голова теперь стоит тридцать тысяч. Это я уже плавно перехожу к хорошим новостям, если ты не заметил.

— Не заметил, — несколько ворчливо произнес я. — Теперь он заляжет на дно и уже неважно, сколько за него дают.

Последний месяц разработчики продвигали новые башенные турниры и призовые выплаты там были просто астрономические. Если не шиковать, хватит надолго.

— Тогда у меня для тебя еще одна плохая новость, — сказала Ириска. — Шеф ждет, что сегодня ты возьмешь Алекса. Я сама слышала, как он обещал это совету директоров.

Я тихо помянул лешего. Вот кто шефа за язык тянул! А что если Алекс действительно заляжет на дно? Нет, я знаю, что будет «если». Шеф снимет с меня скальп и в таком виде подаст совету директоров мою голову, однако ведь можно же было и не доводить до таких крайностей!

— Так что удачи тебе, Герман, — сказала Ириска.

— Спасибо, Ириска.

Она коротко кивнула и экран снова стал витриной кафе. За стеклом виднелись столики, и подсвеченная неоновыми огнями барная стойка. За ней навечно застыла красотка в изумрудно-зеленом платье с высоким воротом. В том году разработчики обещали сделать ей анимацию, но воз, как я вижу, и ныне там. Красотка могла лишь изредка улыбаться. Как говорят игроки: на удачу. Сегодня она мне не улыбнулась.

А жаль! Удача мне сегодня определенно понадобится. Алекс — не тот человек, который рисковал понапрасну. Собственно, за это его и прозвали Серебряным. На турнирах он всегда брал второе место, так называемое «серебро». Дело в том, что первый приз всегда вручали лично, в торжественной обстановке, а награды за второе-третье место просто перечислялись на аккаунт, откуда они, понятное дело, мгновенно исчезали.

Мой взгляд скользнул вдаль по улице. За ювелирной мастерской приткнулась скромная на вид лавка менялы. В ее окошке маячил усатый тип в желтом тюрбане. Он менял реальные деньги на игровые монеты, и наоборот. В любых количествах и не задавая никаких вопросов. Каждые полгода детективные агентства поднимали вопрос, чтобы установить хоть какой-то контроль за усатым, но разработчики стояли насмерть.

Игровое сообщество, мол, будет сильно недовольно. Вдруг данные о том, что у кого-то завелась в кармане лишняя наличка, попадут в чужие руки! А по мне, так разработчики слишком сильно потакали сообществу и здорово его избаловали. Как жаловаться на засилье всякого жулья, так вой стоял до небес, а как ужесточить контроль, чтобы отловить мошенников, так сыщики враз становились врагами почище этих жуликов.

— Ну и как в таких условиях работать? — раздраженно проворчал я.

Меня никто не услышал и, естественно, никто не ответил. Только ветер прошелестел по улице, прогнав по ней перекати-поле. Оно залетело в окно разрушенного дома в самом конце улицы. По описанию на него упал подбитый марсианский треножник, развалив здание пополам, но потом дизайнеры так засыпали машину обломками, что характерные контуры орудийной башни лишь едва-едва угадывались под ними.

Среди игроков бытовала легенда, будто бы там под развалинами стоял храм бога Рандома, виртуального воплощения случайности. Игра была портирована с настолки и многое в ней до сих пор решалось броском шестигранного кубика. И вот, согласно легенде, сколько перекати-поле влетит в окно до того, как одно из них пролетит мимо, столько и выпадет на кубике игрока в самый критический момент. Чушь, конечно, и тем не менее я поймал себя на том, что машинально подсчитывал перекати-поле. Это, кстати, было уже второе. Игровые легенды подчас оказывались невероятно прилипчивыми.

Мысленно вздохнув и еще раз — тоже мысленно — помянув недобрым словом шефа с его длинным языком, я обратил свой взор на казарму. Та занимала половину улицы. Серую стену украшало граффити с картой Студеного побережья. В реальности ему примерно соответствовал южный берег Балтийского моря и прилегающие к нему территории. Красные сектора на карте принадлежали марсианам, синие оставались под контролем землян, серые лежали в руинах, зеленый сектор на восточной окраине был заражен и недоступен. Цветные стрелочки в желтой окантовке показывали направления заявленных ударов.

Сегодня на виртуальном побережье было жарко. Собственно, там всегда было жарко. Во всех смыслах. Разработчики назвали побережье Студеным исключительно из эстетических соображений, чтобы подчеркнуть суровую романтику Балтийского моря. Сегодня суровую романтику обеспечивали три линкора землян, которые раздавали «артиллерийскую поддержку» всем береговым секторам. Под их огнем даже тяжелые треножники складывались на раз-два!

Сетевые эксперты в один голос советовали марсианам вначале выбить линкоры, а уже потом штурмовать прибрежные города. Вчера марсиане к ним прислушались. Ну что я могу сказать? Маневренность и высокие технологии хороши ровно до тех пор, пока противник не может накрыть сразу весь сектор главным калибром. А когда может… В общем, флота на Балтике у марсиан больше не было.

Мимо пролетело третье перекати-поле. Я машинально оглянулся на него, затем указал пальцем на сектор под номером 13. Перед сектором проявилась призрачная рука — точная копия моей до локтя, даже рифление на перчатке можно было разглядеть — и застыла, ожидая подтверждения. Я едва заметно дернул указательным пальцем, словно бы нажимая кнопку мыши, и тринадцатый сектор немедля развернулся во всю стену.

Один шаг, и я оказался прямо перед ним. Через весь сектор серпом изгибался полуостров. Его верхнюю половину занимал рыбацкий поселок, нижнюю — зеленые поля. В игре стояла середина августа. Поселок назывался Фишка. Это было всё, что осталось от владений некогда знаменитой гильдии землян под названием «Рыболовы». Старожилы, может быть, еще помнят, как они ураганили в свое время. Им тогда половина побережья принадлежала. Сегодня всё выглядело так, будто бы это будет их последний бой.

Марсиане выставили против них свою сильнейшую гильдию — «Алых черепов», да еще открыли свободный доступ наемникам. Так называли игроков, не примкнувших ни к одной из гильдий. Рыболовы тоже открыли доступ, однако эта публика