головой и потер лицо руками. С куда большим удовольствием я бы еще пару часов поспал.

— Зайн, тебе никто не говорил, что невежливо спорить на других людей без их разрешения, а потом что-то от них требовать?

— Нет, никто не говорил.

— Ну вот я говорю.

Зайн ненадолго задумался. Потом отпустил мой рукав, сложил руки у груди в жесте вежливой просьбы и наклонил голову.

— Рейн, побей, пожалуйста, стражников, с которыми я поспорил, чтобы я выиграл пари.

Хм, надо же! Он даже знал слово «пожалуйста».

— Ты оговорил обычную схватку, без магии? — уточнил я и после кивка Зайна вздохнул: — Возвращайся через час. И будешь мне должен.

— Что должен? — Зайн посмотрел непонимающе.

Я пожал плечами.

— Одолжение.

— Ладно! — и, не тратя больше времени на разговор, мальчишка понесся прочь.

Собственно, согласился я по одной единственной причине, которая звучала примерно так: «А почему бы и нет?» Мне и самому было интересно попробовать силы против людей аль-Ифрит. Выиграю — получу уважение, зарекомендую себя среди новых людей. Проиграю… Ну значит проиграю. Зато смогу оценить свои силы уже не против монстров, а против профессиональных вояк.

Я посмотрел вслед Зайну. А ведь это удивительно — половину своей короткой жизни он провел, считай, в заключении — в осажденном доме, в компании только матери, и если видел кого-то еще, то это всегда были гаргуны или другие демоны. Однако при возвращении в человеческое общество освоился моментально, будто и не было никакого перерыва.

Отчего-то мне казалось, что подобная устойчивость психики была необычна. Должен же существовать период адаптации. Или так действует родовое наследие?

Когда, час спустя, приведя себя в порядок и позавтракав, я вышел из покоев, Зайн меня уже ждал, приплясывая на месте. Будто кто-то засунул в тело человеческого ребенка комок вечно двигающейся энергии.

— Значит, дан, вы и есть тот непобедимый воин, которым юный дан хвастался, — поприветствовал меня старший из стражников, вероятно десятник. Я запомнил разницу в крое униформе, но не знал, за какое именно количество подчиненных этот человек отвечает.

— Зайн любит преувеличивать. Кое-что я умею, но до непобедимости мне далеко, — мне вспомнился марид, бесконечная драка с которым закончилась бы моим неминуемым поражением, если бы не магия Аманы. Нет. В этом мире человек без магии никогда не приблизится к званию «непобедимого».

В дальней части одного из внутренних дворов обнаружилась пустая тренировочная площадка. Подходя к ней, я заметил в окне башни, выходящей на площадку, человека. Поняв, что я смотрю в его сторону, человек шагнул за пределы видимости, но когда спустя минуту я вновь взглянул туда — краем глаза, чтобы не спугнуть — то вновь заметил ту же фигуру наблюдателя. Жаль, с такого расстояния не было видно лица и даже не удалось понять, мужчина то был или женщина.

— Тебе нужно победить их всех по очереди, — сообщил Зайн, указывая на дюжину ухмыляющихся стражников. — Тогда я выиграю пари!

— На что ты хоть поспорил?

Я сомневался, что на деньги — вряд ли Зайну они нужны. Наследника клана, даже такого мелкого, не будут ограничивать в средствах.

— Они, — Зайн ткнул пальцем в стражников, — пообещали сопровождать меня в город в свои выходные дни. Мама запретила мне ездить туда одному, а дядя отказался дать охранников.

— Поэтому ты придумал такой способ, — закончил я за него. Что-то мне подсказывало, что аль-Ифрит выдвинули свои запреты специально, чтобы мальчишка нашел способ их обойти. Стражники никогда бы не согласились на пари, которое противоречило прямому запрету их дана.

Обучение интригам на практике?

Озвучивать свои мысли я, конечно, не стал, спросил о другом.

— Зачем тебе в город?

— Там же фестиваль будет! — Зайн аж подпрыгнул на месте. — Неделя Небесных Лисиц!

Хм, об этих же лисицах вчера вечером мимоходом упомянул Кастиан. Любопытно. Пожалуй, мне тоже стоило посетить упомянутый фестиваль.

Я получил свой тренировочный меч, первый из стражников взял свой, но за мгновение до того, как десятник дал сигнал к началу боя, я вскинул руку.

— Каковы правила? — хорошо хоть я не забыл спросить об этом.

— Обычные, — удивленно отозвался десятник.

— Не убивать, не калечить, не использовать магию? — предположил я, исходя сугубо из здравого смысла. — Что-то еще?

— Не наносить удары ниже пояса, не бросать в глаза противнику песок или землю… — десятник пожал плечами. — Это тренировка, а не война.

— Хорошо.

Сражаться с людьми оказалось легко. Даже слишком. Ни их сила, ни скорость не были сравнимы с силой и скоростью марида или ветси.

Обмен несколькими ударами — лишь для того, чтобы посмотреть, как это выглядит — и очередной тренировочный меч полетел на землю, выбитый мною из руки очередного стражника.

Никто из них больше не ухмылялся. С каждым новым поражением их лица становились все более мрачными.

Наверное, мне следовало затягивать схватки, делая вид, будто для победы требовались усилия. Но я не подумал об этом заранее, а начинать притворяться на пятом или шестом поединке было глупо.

Меч вылетел из руки седьмого по счету стражника, я опустил руку с оружием — и метнулся в сторону и вниз, едва уклонившись от огненного шара, пролетевшего там, где я только что стоял.

Расслабился, перестал следить за противником и едва не поплатился за это!

Второй шар — я кинулся на землю в последнее мгновение и огонь лишь чуть подпалил волосы у меня на затылке.

Площадка была достаточно велика и пуста, деревьев чтобы прятаться за ними, как тогда в лесу, у имения Дасан, не было. Если попытаюсь убежать, стражник меня точно спалит.

Я не думал сейчас о том, как и почему тренировочная схватка превратилась, в нарушение обговоренных правил, в магическую атаку. Это было пока неважно. Важно было выжить.

Я кинулся к стражнику.

Третий шар.

Я поймал его на лезвие меча — и швырнул вперед оружие, растекшееся жидким металлом от первого же попадания. Увы, это был не демонический топор, которым огненные шары удавалось отбивать и лезвие которого даже не раскалялось.

Стражник отшатнулся от летящих ему в лицо брызг расплавленного металла и следующий шар ушел в сторону. Потом я сбил стражника с ног и…

«Не убивать, не калечить», — всплыло в памяти. Можно было, конечно, убить и сослаться на самозащиту, но я ведь планировал наладить отношения с местными.