случится, но все равно ждал чего-то. Вспышки света или кромешной тьмы, раската грома или ворот ада на пути. Но мы проехали тоннель и ничего не случилось. Мы вернулись обратно. И снова ничего не случилось. Время на часах не отличалось ни на секунду.

— Видишь! Просто сломанные часы, — сказал я. Мир вернулся в нормальное состояние, без тайн, фокусов и загадочных тоннелей.

Но Эрик упрямо помотал головой и снова поехал в тоннель. Когда он вернулся, сбились не часы, а календарь. Стрелки его часов сделали круг и вернулись на прежнее место, и только дата в крохотном окошке календаря рассказывала, что прошло больше суток. Тридцать два часа пропало в тоннеле.

— Скажи это еще раз, давай! — подначивал меня Эрик — Скажи, что часы сломались!

Но я не сказал.

— Это моя дорога! — Эрик зашел в тоннель. — Видишь? Моя дорога. Моя машина. Мы — ключ и замок, и когда я еду там, я… Я не знаю что, но это мой путь и по нему нельзя ехать вдвоем.

В тот день мы ушли, и время больше не сходило с ума. Я засыпал очень долго, а в голове кусочки идей складывались в узоры калейдоскопа научной фантастики. В тоннеле есть провал во времени? Или магнитное поле, которые сбивает показания всех приборов? Под ним спрятано НЛО? Я уснул где-то на стадии: «Тоннель вызывает спонтанный телекинез у Эрика, и тот мысленно переводит часы!». Ну, или они просто сломаны! Они должны быть просто сломаны. Только это объяснение — разумное.

Утром я проснулся с планом исследований в голове, и разбудил Эрика телефонным звонком. Я притащил к тоннелю разные часы, механически и электронные, и даже самые большие песочные, какие только смог найти. А еще две камеры и набор ароматических палочек.

— Это-то зачем? — изумился Эрик.

Я отправил его в тоннель, с песочными часами и с палочками благовония, горящими в подставке на его переднем сидении. Если внутри что-то просто переводит часы вперед, то на песок и палочки это не повлияет, верно?

Нет, не верно. Эрик выехал из тоннеля, когда песок уже слежался на дне часов. Палочка сгорела. И даже пепла не сталось на сидении, а подставку я нашел на полу.

Эрик вернулся в тоннель. Теперь он ехал очень медленно, смотрел на часы, а не на дорогу, и по телефону называл мне время на своих часах. Все было в порядке, пока до выхода не остался всего метр. Часы не сбивались. Он нажал на газ и связь прервалась. А на той стороне тоннеля Эрик не досчитался четырех дней жизни.

Пока я ставил камеру на входе в тоннель, бомж зашел в него, справить нужду. Он посмотрел на пару психов, которые снимают воздух, и ушел искать туалет в другом месте. Эрик снова въехал в тоннель, одна камера смотрела ему в спину, вторая снимала вид из кабины, а я шел рядом. Мы добрались до выхода, и я не увидел ничего странного. Камера внутри машины сняла весь путь, но когда выход из тоннеля заполнил почти весь кадр, съемка оборвалась.

Я унес наружную камеру домой. Что бы просмотреть минуту видео по одному кадру, внимательно изучить каждый из них, ушло очень много времени. Но я нашел его — один кадр, один сбой. Машина Эрика ехала в темноте тоннеля, размытая, смутная, резкость ушла куда-то в сторону. А на следующем кадре я увидел пустой тоннель. Щелк! Я ткнул в кнопку, кадр сменился, и машина снова ехала по тоннелю. Щелк! Один кадр назад — и я снова вижу пустой тоннель.

Конечно, я знал, что дело не в часах. Эрик был прав, он с самого начала понимал, что происходит. Тоннель — замок, а его машина — ключ. Но я сопротивлялся реальности, не хотел загадок в моей понятной жизни, и все еще пытался поверить, что дело просто в сломанных часах. Я хотел в это верить, а веру нельзя сломать никакими доводами разума.

Когда Эрик потерял свой первый год, мы нашли камень.

Эрик вернулся из тоннеля, и его машина была покрыта грязью, пылью, разводами глины. Он сидел за рулем, и кровь сочилась из большой ссадины на щеке. Ветер задувал в кабину мелкий песок через разбитое боковое окно. А камень, который выбил стекло и поранил Эрика, лежал на сидении рядом с ним. Я предложил Эрику закончить и забыть о тоннеле. Сделать вид, что ничего не было. Но он уже не мог остановиться.

— Я был там! — он почти кричал и размахивал руками. — Я где-то был. Тоннель — на самом деле замок, и он открывает куда-то дверь. Это мой длинный путь! Ты сам все заснял — я еду и пропадаю, а потом возвращаюсь, и уже прошло полно времени! Год прошел! Явно же что тут не просто сломанные часы. Камень настоящий! А это? Думаешь это что, просто какая-то игра, прикол? — он стер кровь со щеки и обтер ее о мою руку. — Видал? Кровь настоящая! И это случилось на той стороне.

— Лучше тебе поверить, что это просто сломанные часы, — посоветовал я ему тогда, а он тут же уселся за руль, и потерял уже два года, пока ехал в тоннеле.

Эрик нашел свой длинный путь, и это путь вел не через километры, а через годы. Он возвращался в той же одежде, но изношенной и грязной. Возвращался с бородой и с мозолями на руках. Он терял годы и старел. За несколько дней его волосы начали седеть, а лицо прорезали тонкие траншеи морщин.

— Сколько лет ты теряешь зараз? — спросил я, но он не хотел этого знать.

— Там что-то есть, на той стороне! Там дорога, которой никто не видел, кроме меня! А я ничего не помню.

— Так остановись!

— А я и остановлюсь! Только не здесь, а на той стороне. Пять лет, десять, двадцать — не важно. Однажды я остановлюсь, останусь там и обратно не вернусь.

Эрик говорил как фанатик, как безумец, идущий на смерть.

— Эрик, брось это все! Ты стареешь. Ты просто умрешь за рулем от старости! Раз ты всегда возвращаешься оттуда, то на это есть причины. Ты не помнишь, почему не остаешься там. Ну, так может тебе там просто не нравится? Может, ты тратишь годы, что бы выбраться оттуда и все забыть? Хватит. Продай машину, и дело с концом.

— Нет. Смотри! — Эрик поднял руку. — Видишь?

И я увидел. Тонкая золотая полоска обвивала его безымянный палец.

— Я женат! — он вдруг всхлипнул и сел прямо на асфальт. — Я женат там, на той стороне! Я там прожил жизнь, у меня там семья, а тут я ничего не помню. Тут я просто катаюсь. Я там прожил, уже даже сам не знаю, сколько лет. Там теперь моя жизнь, получается. А я ее не могу вспомнить! Может, я и умру за рулем, но тут не останусь. Я там прожил жизнь, понимаешь? Уже прожил! Уже состарился.

Он сидел на асфальте и всхлипывал. А я только смотрел на него и повторял себе, что все дело в сломанных часах. Вот и все. Это какая-то ошибка. Розыгрыш! Эрик подшучивает надо мной. Я предложил уйти, но он не сдвинулся с места.

— Давай ты хотя бы без меня никуда не поедешь, ладно? — сказал я, и он кивнул.

— Точно? — спросил я.

— Точно! Клянусь, — ответил Эрик.

И я ушел. Он