маленьких беззащитных оккапури размером с ладонь. Они пытались воткнуть свои корни в землю, чтобы напитаться маной, но пока что были слишком слабы для такого. К тому же почва за пределами фермы жестковата для них. Сделано специально, чтобы исключить возможность побега.

Марк не знал, как они проползли через заградительный слой рассыпанной соли… Точно! Может, в пылу сражения где-то нарушилась его целостность?

Кунц неодобрительно бросил взгляд на древесных младенцев и напряжённо слушал шипящие звуки — кто-то блокировал огромный огненный поток водным щитом или наоборот.

— Надо уходить, Гург.

Марк это понимал, но сейчас перед ним уникальная возможность и её нельзя упускать.

— Дай сюда куртку, — попросил он Кунца.

— Не говори, что ты собираешься…

— Конечно, собираюсь, быстрее.

Ценный груз полетел внутрь импровизированного мешка.

— Не к добру, не к добру, — бубнил Кунц.

— Уходим, — скомандовал Марк.

Неважно, что там думал дядя — если повезёт, среди этих мальцов окажется самка оккапури. А это проход в высшую лигу. Глаза целителя снова загорелись исследовательским огнём — он сможет вырастить свой древесный пузырь с маной и ещё на шаг приблизится в понимании её природы.

Глава 2 Ваабис

Пришлось снимать стоянку, так и не отдохнув нормально. На ходу объяснили Ли Прасту и остальным, что они увидели. Спасательный отряд выдвинулся в путь. Решено было отъехать на пару десятков километров.

Посмотрев на его груз в куртке, Ли только покрутил пальцем у виска. Как бы не время сейчас заниматься разведением питомцев, но Марку было всё равно, что у этого неотёсанного сорвиголовы на уме. Снимать шоры с чужих глаз ему не интересно. Тем более, это такой шанс соприкоснуться с чем-то новым, что не хотелось ни с кем делиться соображениями.

Маленькие древёныши еле шевелились за пазухой. Марк опустошил один из своих рюкзаков и выделил им новую жилплощадь. По дороге те вели себя хорошо. Лишь временами кто-то скрёбся или переворачивался.

Путники проезжали бескрайние поля. Вдали слева виднелся редкий лес, справа — речка. Если не брать в расчёт постоянную борьбу за выживание, сейчас природа казалась в разы прекрасней обычного. Он где-то слышал, что именно в такие моменты опасности человек начинает замечать красоту мира, что его окружает. Потому что не хочет с ним расставаться, цепляется за каждый образ, травинку, цветочек, краешек небесного полотна.

После трёх часов езды Марк почувствовал, что активность внутри рюкзака подозрительно снизилась. Заснули, что ли? И вообще, спят ли оккапури? Они же разновидность деревьев. Те могут лишь впадать в анабиоз, замедляя метаболизм зимой. Точно! Их же кормить надо, чёрт.

Марк открыл рюкзак и достал того, что не двигался. Он не знал, сколько питомцы находились без хавчика всё это время. Жив древёныш или нет, непонятно. При соприкосновении они были на ощупь как обычные палки. Ни теплокровные, ни хладнокровные, в общем. Подёргал за мелкие корешки-ножки, постучал по ладони, даже сильно сжал в руке — ноль реакции.

Походу сдох Бобик. Блин. Марк достал следующего — та же ситуация. Да уж, а он раскатал губу на магический прорыв, исследования маны, новое будущее для человечества. Ага, целых два. Но надежда вернулась, когда он почувствовал, что третий зашевелился. Тут же достал его и убедился, что всё в порядке. Отлично.

Марк вспомнил, что на ферме Соммула взрослых особей кормили маной надсмотрщики. Может, если он сделает также, то эта палка не сдохнет раньше времени?

Сказано — сделано. Синий поток устремился с двух пальцев, прижатых к стволу. Сначала он расходился в стороны, просто испаряясь, но потом четыре корешка обхватили «манасисю» и принялись поглощать синюю дымку. Отлично, значит, так он питается.

Ни лица, ни опознавательной мимики у оккапури не было. Выглядел как обычная палка с ножками.

Сознание всё же пыталось на него натягивать антропоморфный костюм, но это дохлый номер. Скорее всего, когда они вырастают, все корни уходят под землю, а пока тела мелкие, больше похожи на тех роботов-андроидов, что он видел на научных конференциях.

Марк скормил сотню маны под кристаллом. Каких-то заметных изменений не заметил. Палочки перестали держать за пальцы и теперь тёрли одна другую. Марк кинул его обратно в рюкзак. Остальных также пытался реанимировать потоком маны, но безуспешно.

Выбрасывать не стал — всё же ценный образчик древесины. Из них можно будет что-то смастерить, взяв за основу способность проводить магию.

Он пока не знал самка это или самец, и спросить не у кого. С этим тогда попозже, главное — не дать питомцу окочурится. Насчёт затрат на ману он не беспокоился. В мире инвестиго большая часть магов сливали свой запас в пустоту. Как бы ты ни старался, не каждый день всё будет тратиться через активное колдовство.

Большое количество маны давало доступ к мощным заклинаниям и увеличивало их спектр, вплоть до нешаблонной. С которой Марк ещё не успел ознакомиться. Точнее, ему не хватало базового запаса, чтобы ей пользоваться. Почти все бойцы оперировали шаблонами заклинаний, давно выверенных предками.

Могли изменяться определённые настройки типа скорости, объёма, массы, но, опять же, в заданном диапазоне. Пока ты находился в этих рамках, стоимость маны за выпущенное колдунство не изменялась.

То есть сам синтез мог делиться на маленький, большой, средний и огромный и требовал для создания стихии разное количество маны, вплоть до тридцати. Но полноценный фаербол стоил пятьдесят эмок и ты мог его регулировать от маленького до огромного, как хочешь, но цена при этом всегда пятьдесят.

Для того же огня предел в размерах — пятьдесят сантиметров в диаметре. Как только ты выйдешь за него, то всё. Шаблон сломается. Сильный маг затратит баснословное количество маны на простой фаербол, а слабый вообще ничего не сможет материализовать.

Притом не факт, что первый реализует завышенные свойства нового, придуманного им заклинания. Если ему не хватит маны, то всё будет выглядеть, как несуразный магический пердёж. Да, полыхнёт огоньком, может, кого-то заденет, но это риск полностью опустошить свой манабак и остаться ни с чем посреди боя.

Посему нешаблонку всегда использовали с подозрением и только те вещи, что проверены со временем. То есть, каждый прокачанный сильный маг мог иметь в своём арсенале заготовочки.

В академии преподавали лишь принципы их построения, не выдавая всех секретов. Насколько Марк знал, существовали и шаблоны внутри