показывал детские снимки будущей эскортницы. — Передайте привет Йозефу, — магического ботана он не обнаружил в общаге — опять где-то спрятался за книгами.

Марк не знал, насколько его задержит поездка в Ваабис, поэтому заскочил и к Ингетсу. Профессор был немного расстроен случившимся. Планировалось, что они плотно засядут за освоение второй ступени.

Чтобы как-то приободрить старика, Марк рассказал ему про случай с затратой всего лишь двух тысяч маны на построение сети. Однако, это ещё больше заставило его сокрушаться. Он забегал по маленькой каморке, чуть ли не вырывая остатки волос на своей плешивенькой голове.

В конце концов, учитель стукнул рукой по столу и сказал, что если Марк не вернётся в Рилган как можно скорей, то предаст интересы магического сообщества лекарей. Что негоже забрасывать талант. Что всё может погубить либо лень, либо быт.

— Смотри не женись там, иначе всё пропало. Ты слышишь? Ни в коем случае! — старческий палец постучал по столу, а его фигурка так комично смотрелась во всей этой серьёзности и на фоне обсуждаемой темы.

— Но как же любви прекрасные порывы? — процитировал классика Марк, желая подразнить старика, а сам лыбился вовсю.

— Надо было запереть тебя в клетку и заставить работать за еду, — сокрушительно покачал головой Ингетс. — Сдалась тебе эта война? Надо двигать магический прогресс. Как же так…

— Непременно двинем, — подбодрил его Марк, он был растроган горячностью наставника, и чтобы сменить тему сказал. — Давайте лучше решим, какие публикации мне размножить в Ваабисе. Полагаюсь на ваш выбор.

И в следующие полтора часа Ингетс загружал его многочисленными томиками. Ассортимент был такой большой, что он перебегал с одной кучки фолиантов к другой и, покусывая губы, быстро решал, что достойно внимания, а что может подождать. Заодно он, считай, составил добротную подборочку книг для будущего чтения.

Глядя за всем этим мельтешением, Марк с тоской подумал, что как же давно он не закапывался в научную работу. Все эти дрязги и затянувшийся военный конфликт заставляли заниматься другим.

Но нельзя сказать, что время потрачено впустую. Исследование возможностей собственного тела, улучшение магического потенциала, изобретение новой обуви из оккапури, опыты с омнами — всё это тоже было интересно и, несмотря на происходящее, Марк всё равно собирал материал о новом мире. Просто систематизирует его в виде записей чуть позже.

Стопка оказалась такой большой, что им пришлось даже выловить несколько ребят в коридоре, чтобы те помогли дотащить груз до кареты. Марк заверил профессора, что как приедет, сразу заставит голюдей работать над заказом академии. О деньгах Ингетс не волновался — выбьет у казначейства или на крайний случай продвинет через декана фатачи. Насколько Марк понял, те хорошие друзья.

Последними, но не по важности, с кем он хотел попрощаться — любимые Клэр с Вайзом. Рыжеволосая женщина крепко его обняла, и Марк впервые почувствовал её поцелуй на своём лице, пусть только на лбу, но это были приятные ощущения. Вайз крепко пожал ему руку и снабдил браслетами из оккапури для всех участников похода — обувь делать слишком долго, а так не надо подбирать размеры. Нацепил и побежал.

Помимо этого, отвалил целую кучу шариков насуко. За них Марк уже расплатился из собственного кармана. Всё-таки сто фалеров за штуку — дорогое удовольствие. Друзья друзьями, а стеснять их в средствах он не собирался. Они обсудили ещё немного бизнес и будущее сотрудничество. Через Куско целитель и дальше планировал развивать аптечную сеть. Были задумки продавать не только лекарства, но и бинты, вату, пузырьки с различными экстрактами, медицинские приборы и многое другое.

Глаза разбегались от перспектив, а ведь была ещё такая область, как магическая фармацевтика… Семейство Анарика на севере страны владело огромными полями с целебными травами. Редкие виды произрастали в лесах и горах. Их собирали специально обученные люди в составе экспедиций. Районы позади Булинайского хребта были не менее опасны, чем тот лес, где Марк в своё время заблудился.

Если хантеры ещё как-то исследовали свою область, то север — это терра инкогнита. Там были свои секретные тропки, известные ограниченному кругу лиц. С лёгкостью можно было заблудиться и попасть в лапы неизвестных тварей. И тогда уже станет не до сбора целебных растений.

Было бы неплохо узнать состав магических кругляшков. Теперь он в курсе, что может безнаказанно использовать «форсаж» органов чувств. Пока, что Марк не в силах сопротивляться накатывающему страху без допинга извне, но планировал проработать этот вопрос.

— Береги себя, — добавил Вайз.

— И поскорее возвращайся. Придумаем ещё что-нибудь интересное — так-то я вас обоих уделала со скупкой оккапури, — она высоко задрала нос, уперев кулаки в бока.

Вайз подошёл сзади и, подняв руку над её головой, синтезировал там водный шар. Однако влага оттолкнулась от тонкой плёнки на контуре девушки.

— Вот ты и попался, дорогой, уа-ха-ха, — кажется, Вайз, не учёл, что жена чувствует создание любой магии вблизи себя, и его шалость не удалась. — Куда же ты побежал, любимый? — со злорадством обернулась к нему Клэр. У Вайза только пятки сверкали, но он не успел забежать в дом — пузырь воздуха его приподнял и потащил назад. Тот пытался из него выбраться, дрыгая на месте ногами, но безуспешно.

Тяжело, наверное, жить с женой магическим гением, имея крохи маны. Вайз обречённо посмотрел на друга.

— Спасити, — по одним губам прочитал Марк, но дилижанс уже ждал.

— Извини, дружище, но, пожалуй, тут я пас, — целитель быстро заскочил в кабинку и помахал отдаляющемуся муженьку.

Последнее, что он услышал — это зловещий смех Клэр.

* * *

Марк состыковался с Кунцем и его четырьмя сослуживцами. Поутру они встретились и с Ли Прастом. Всего выходило десять человек. Негусто, но зато всё шарили за магию. Половина владела средним уровнем. Праст никогда не распространялся о своих силах, но на основе тех данных, что были у Марка, он сделал вывод, что тот, как и Алекс, тоже высший или по запасам близкий к этому рангу.

По крайней мере, холодным оружием однорукий аристократ владел мастерски и Марк так и не смог его превзойти. Честно признаться, у него не было такой цели изначально — ведь серьёзные тренировки на мечах отнимали слишком много времени. Он предпочитал его тратить на амфитеатр, улучшая магические способности и физическую мощь тела.

По-хорошему, Марку сейчас не хватало именно