искусством сиреньего пения. И не помогут ни целители, ни целебная сила самой вселенной – время.

Сольвейг содрогнулась, вспомнив тянущуюся к ней белую руку с ледяными жилами. А затем – капли крови на снежно-белом насте. Боли от леденящего прикосновения Хладного не было, но боль в горле – ослепительная, затмевающая все… была. Она до сих пор приходит к Сольвейг во сне – не морда твари, а именно эта жуткая рука. Иногда за спиной Хладного стояла мама. Безучастная, но красивая, как всегда. Сольвейг была рада видеть ее. Даже в кошмарах.

Ей заново пришлось учиться говорить. Шептать, преодолевая боль в сшитых нитями чар связках. Она выжила и даже сохранила свое ледяное наследие, не расплескав ни капли. Это важно: зима Крамарка опасна. Ее надо уметь укрощать. Все, что ей нужно теперь – вернуть голос сирены.

Она шла, отмечая пройденный путь крохотными шажками. И как бы ни был силен встречный ветер, ты не можешь вечно оставаться на месте, если упрямо идешь вперед.

Мелодичный голос сестры распугал мысли Сольвейг.

– Ты мне сыграешь?

Сольвейг с улыбкой кивнула. Если и существовало на свете что-то, способное заставить ее позабыть обо всем, так это музыка. Она зашла к себе в комнату, открыла футляр – будто увеличенных размеров шкатулку. Взяла в руки скрипку – благоговейно, деликатно, словно неосознанно боялась разбить.

В гостиной терпеливо ждала Летта. Скрипка легла на плечо, и ее тяжесть казалась чем-то привычным, единственно правильным. Смычок коснулся струн, чтобы они пели так, как неспособен ни человеческий голос, ни голос ледяных сирен. Сольвейг играла на струнах собственной души. Она не видела Летту, больше не помнила сегодняшних разочарований. Все ушло на второй план – даже скрипка в ее руках, сплетение дерева и металла.

Осталась только музыка.

– Ты прекрасна, – выдохнула Летта, когда мелодия смолкла. – Не теряй этого, ладно?

– Не терять чего?

– Внутреннего огня.

Вечер, полный тревожных воспоминаний и чарующей музыки скрипки медленно подошел к концу. Сольвейг с неохотой вернулась в спальню.

С каждым днем засыпать становилось все сложней: госпожа бессонница словно поджидала ее где-то за порогом. Прежде новое утро не сулило ничего, кроме очередной горсти разочарований. Но сегодня все иначе: она предвкушала завтрашний день. Он ознаменует начало нового года, нового витка ее борьбы. Без нескольких часов семнадцать лет Сольвейг сражалась за право называться истинной ледяной сиреной, и каждый день – она верила в это всем сердцем – приближал ее к цели.

Порой страх сильней надежды, а порой она вопреки всему побеждает сомнения и страх. Сегодня было время надежды. И пока за окном ярилась Белая Невеста, стуча крыльями-ветрами в оконное стекло, юная сирена спала и видела снежные сны.

Глава вторая. Ледяной Венец

В царстве духов зимы росли странные деревья. Прозрачные, ослепительно сверкающие в солнечных лучах, они уходили острыми, словно кончик иглы, верхушками в небо. Когда поднимался ветер, причудливо изогнутые стеклянные ветви тонко дребезжали. Несмотря на царящий на Крамарке вечный холод, этот мертвый, искусственный лес не был создан изо льда и не таял от человеческих прикосновений. Но испокон веков люди отчего-то называли его Ледяным Венцом.

Каждый раз, когда Эскилль проходил через стеклянную чащу, в тонком перезвоне лишенных листьев ветвей ему чудились тихие, неуверенные голоса. Каждый раз он старался убедить себя: это всего лишь ветер.

Но не всегда оказывался прав.

Его напарник Нильс, худой и ловкий паренек, был умелым следопытом. В том, как легко он находил следы исчадий льда среди снега и льда, Эскиллю чудилась некая магия, что Нильс, называющий себя человеком восхитительно обыкновенным, упорно отрицал. Однако каждый их совместный патруль приводил к тому, что Эскилль забирал жизнь очередного исчадия льда.

Острое, на грани сверхъестественного, чутье следопыта не подвело и в этот раз. Спустя пару часов блужданий по Ледяному Венцу они наткнулись на существо, светящееся призрачным голубоватым светом. Морозная Дымка – создание беспокойное, но самое безвредное из всех исчадий Крамарка. Сквозь полупрозрачное тело Эскилль видел знакомый и порядком надоевший белоснежный пейзаж. Трудно сказать, лицом или спиной стояла к нему Морозная Дымка – у эфемерного создания не было ни рта, ни глаз.

Нильс отступил назад, уступая Эскиллю главенствующую роль. Он следовал приказу капитана Огненной стражи: прикрывать напарнику спину. Однако боевая стойка и взгляд прищуренных глаз говорили о решимости следопыта сразить исчадие, вздумай оно подойти слишком близко. Эскилль хмыкнул. А ведь он хорошо помнил, как судорожно Нильс сжимал в руках меч в своем первом боевом патруле. Одно дело, находясь в теплой крепости, под защитой каменных стен, рисовать в воображении, как пронзаешь мечом монстра ледяной стихии, и совсем другое – оказаться с ним лицом к лицу.

На его территории.

По его собственному признанию, Нильс вступил в Огненную стражу главным образом для того, чтобы новым статусом защитника Атриви-Норд от исчадий льда впечатлить свою тайную возлюбленную – миловидную Бритт Арнесен. Нескладный паренек с вечно лезущими в глаза светлыми волосами, с худющим телом, словно состоящим из одних только углов, Нильс отличался невероятной влюбчивостью. Не успел он стать новобранцем и пополнить ряды огненных стражей, как милая Бритт была забыта. Ее место в сердце Нильса заняла Венке Линдберг, юная следопытка. Быть может, именно новая влюбленность и определила род его деятельности в Огненной страже. Мастерству чтения следов и поиска исчадий льда они (неслучайно) обучались у одного наставника, но, в отличие от Венке, Нильса совсем скоро начали отправлять в патрули – у него (случайно) оказались действительно выдающиеся способности.

Нильс, рассчитывающий на спокойное и неторопливое обучение в крепости, и не подозревал, сколько испытаний выпадет на его долю. Первый же год в качестве новобранца пошатнул в нем решимость быть огненным стражем. Даже когда тебя прикрывает плечо товарища, более сведущего в магии, велик риск оказаться главным блюдом для исчадий льда. Или забавой для разумных, а потому более опасных духов зимы.

Никто из обитателей острова вечной стужи не вздумает назвать службу в Огненной страже простой. И только жители Атриви-Норд, что находился в непосредственной близи от Ледяного Венца, знали ее истинную цену.

Это городская стража могла позволить себе маяться от скуки, день-деньской стоя у ворот и вглядываясь в расстеленную за стенами