назад.

Осторожно, двери закрываются.

Выстрелов не слышно, пауза затягивается. Мы с Папкой чутко прислушиваемся, а девица из 365 выглядит так, словно всë это еë никаким боком не касается.

— Я заодно отключила пушки, — слышится наконец довольный голос Куджо. — Взрывайте мины и заходите, в остальном тут чисто.

И действительно, красной подсветки на турелях больше нет. Папка заглядывает в каюту — никакой реакции.

— Взрывай, не бойся, — уверенно произносит девушка. — До меня не достанет.

Она стоит у дальней стены рядом с неприметной дверью, на которой закреплён весьма бросающийся в глаза экран с говорящей надписью «Склад артефактов команды Киберпанки».

— А я так надеялся достать, — улыбается киборг. — Придётся работать вхолостую.

Куджо показывает ему язык — и мстительный Папка взрывает размещённые по местам заряды. В каюте разверзается пылающая бездна. Кажется, мы недооценили силу здешней взрывчатки… Стоит огню погаснуть, мы дружно врываемся в каюту. На удивление, здесь всё на месте, от взрыва даже следов не осталось. У дальней стены невредимая Куджо поднимается с корточек, убирая руки от ушей.

— Вот это у тебя бомбануло, Папаня, — ошалело произносит она.

Пристыжённый киборг не успевает ответить. Сверху, прямо перед ним, плюхается массивная человеческая фигура. Неужто здесь прятался Вырви Глаз?! Нет, это всего лишь робот. Который явно мечтает нас прикончить!

Но Папка по инерции встречает нежданного гостя сокрушительным ударом в энергоядро, расположенное, как и у большинства киборгов Симулякра, в верхней части туловища. Не ожидавший такой подлости робот жалобно лязгает, под Папкиным кулаком что-то хрустит.

Мгновение кажется, что робот всё же выстоит. А потом он отлетает к дальней стене, прямо под ноги взвизгнувшей Куджо.

В руки девушки будто сам собой прыгает Любимка.

— Получай, скотина! — чуть ли не рыча, она давит на спусковой крючок до тех пор, пока в магазине не заканчиваются заряды. Затем вытирает со лба несуществующий пот и мило улыбается.

— Теперь точно всё чисто.

— Опасная ты женщина, — усмехаюсь я.

— Добро должно быть с кулаками, — серьёзные отвечает соратница. — А красота — тем более.

К двери хранилища проскальзывает участница из 365, про которую все уже успели забыть. Нажимает на сенсоре какие-то кнопки и — о чудо! — двери открываются!

Полки хранилища битком забиты самыми разными артефактами. Трудно представить, сколько усилений навешано сейчас на несчастных Киберпанков. Ну ничего, добрые мы поможем им от этого груза избавиться!

Шустро делим добычу пополам. Времени осталось немного, этап вот-вот завершится.

— Странно, что вы не взяли больше, — задумчиво произносит участница 365 после того, как последний артефакт исчезает в хранилище её команды.

— Эй, ну мы же договаривались на половину, — отзывается занятая своим меню Куджо. Папка согласно кивает.

— Это-то и странно… — пробивается сквозь шлем невнятное бормотание. — Непредвиденная модель поведения… Общее количество слишком велико. Могут возникнуть вопросы…

— А чë это вы тут делаете?! — раздаëтся возмущëнное от двери. Там стоит помятый, взъерошенный Вырви Глаз и скорбно взирает на разорëнное хранилище.

— А мы тут плюшками балуемся, — усмехаюсь я. — Вашими.

Зеленоволосый киберпанк на мгновение подвисает. Затем на его лице отражается понимание. А после — ярость. Он бросается к нам в бессмысленной попытке хотя бы наказать…

<Четвёртый этап двадцать первого Большого турнира завершён>

Мгновение — и нас переносит в офис турнира, в привычную уже комнату ожидания.

— Уроды! — вопит так и не получивший морального удовлетворения Вырви Глаз. — Жулики! Читеры!

Он пытается вырваться из крепкого захвата жёлтых роботов-эскортников, которые неведомо как здесь оказались. Неподалёку стоят унылые Огнелисы, стыдящиеся поднять глаза. И я их понимаю — трудно принять поражение, когда всю дорогу пальцы гнули.

— Вы обещали, сволочи! — продолжает орать взбешённый киберпанк. — Кинуть решили?! Хрен вам! Со мной на дно пойдёте…

— Так. Этого убрать. В смысле, куда подальше, — деловито командует Козьма Тараканов. Сегодня он впервые появляется перед нами в физическом теле, а не в виде голограммы. И он низенький — едва достаёт мне до плеча. А Твой Папка рядом с ним и вовсе великан.

Верещащий Вырви Глаз в сопровождении роботов растворяется в воздухе. Ушам сразу становится легче. Правда, ненадолго.

— Итак, друзья, — громко возглашает уже Тараканов. — Настало время подвести итоги! Скажу сразу: всё решилось буквально в последние минуты этапа.

Ведущий так и плещет энтузиазмом. Чего не скажешь об участниках. Они все как один выглядят то ли усталыми, то ли огорчёнными. Кроме нас, разумеется. И команды 365, которую почему-то нигде не видно.

— В финал проходят две команды, — продолжает Козьма. — По количеству собранных артефактов на втором месте — Нейрофронт. На первом — команда 365! Про остальных можете прочитать на нашем инфосайте. Хотя вряд ли они теперь кого-то интересуют. Кроме их мамочек, разумеется! На этом четвёртый этап закончен, всем чао!

А затем ведущий спешно сбегает, будто опасается, что эти самые мамочки его побьют.

— Странно, что у нас с 365 не ничья, — задумчиво хмурится Куджо. — Киберпанки же все склады обчистили, не?

Качаю головой:

— Это они так сказали. Да и 365 наврать ничего не мешало.

— Пофиг, — гудит киборг. — Главное, мы прошли!

Не сговариваясь, дружно соединяем кулаки.

— Празднуете? — к нам подходит Жёваный Крот. За ним тянутся грустноватые Эбонитовые и такие же угрюмые Взгрелки.

— Было бы что, — ухмыляюсь я. — Финал-то ещё впереди.

— А кто-то обещал проставиться, если проиграет! — Куджо обличительно тыкает пальцем в Крота.

— Не то чтобы обещал… — пытается отпереться тот. Потом тяжко вздыхает. — Ладно, с потенциальными победителями всегда лучше дружить. Проигравший платит дважды. Идём.

Мы продвигаемся к выходу, когда сбоку ко мне подступает массивная фигура. И хорошо знакомый голос внушительно произносит:

— А вас, Джеймс Блэт, я попрошу остаться.