и встретился с недоумевающим взглядом девушки.

— Это же такая возможность, Крис, — воодушевлённо произнесла она, не отрывая взгляда от воронки. — Мы сможем пройти Игру быстрее, чем планировали! Это же такой великолепный шанс! Неужели мы его упустим?

Она вырывалась так яростно, норовясь прыгнуть в портал, что Крис с трудом её удерживал.

— Не пори горячку, Эни, — он даже слегка встряхнул её, окидывая сердитым взглядом. — Мы не готовы к переходу на другой слой!

— Глупости! С твоим-то даром мы легко его пройдём!

— Мой дар нестабилен, — попытался втолковать ей Крис в который раз. — Я сам не понимаю, как у меня получилось открыть портал…

— Наверное, при помощи Ключа Порталов, — услышали они голос Шимуса и оба одновременно обернулись. Шимус стоял позади них и ухмылялся.

— Мне приходилось слышать о них, — продолжал Шимус. — Очень редкий артефакт. Странно, что Тина проглядела его в твоем рюкзаке.

— Я так и знал, что вы с ней заодно! — воскликнул Крис.

— Это Игра на выживание, приятель. И я не в обиде на Тину, — добавил Шимус. — Значит, твой ключ достанется мне.

— Ты слишком самоуверенный, — Крис поднял меч.

— Ты мне не соперник.

— Ты прав, потому что сейчас я размажу тебя по стенке, — Крис двинулся на него, угрожающе подняв меч. Но Шимус только рассмеялся.

Крис набросился на Шимуса с мечом, но не успел абсолютно ничего сделать — Шимус атаковал его мощным энергетическим зарядом, вроде того, что использовала Алейла. Криса отбросило назад.

— Крис! — вдруг услышал он вопль Джоанны и увидел, что ударом энергетической волны ее отшвырнуло к самому краю пропасти. Крис метнулся к ней на помощь, но повторный мощный удар в спину сшиб его с ног. Он распластался на земле, выронив меч, и мог только видеть, как Джоанна с криком ужаса исчезает в портале...

— Нет! Господи, нет! — заорал Крис, глядя, как девушка падает в воронку и исчезает в ней. — Нет! Джоанна!..

Едва девушка исчезла из виду, трещина стала закрываться так же быстро, как и открылась. Спустя каких-то пару секунд пол замка стал прежним, на нем не было никакого следа от недавнего разлома. Крис мог только в бессильной ярости скрести ногтями гладкий каменный пол.

Персонаж Джоанна Силвер не обнаружен.

Миссии разъединены.

Тестовый режим выключен.

— Нет, — в который раз в отчаянии повторил он. — Нет! Эни! Я найду тебя! — он яростно ударил рукой по каменному полу. — Ты слышишь? Найду!

Услышав тихий смешок, он повернулся к Шимусу.

— Будь ты проклят, ублюдок, — проговорил Крис, поднимаясь на ноги. Но Шимус снова с легкостью сбил его с ног и запустил руку в его рюкзак, а затем отступил назад.

— Странно, — пробормотал Шимус. — Очень странно... Где ты его прячешь? Отдай мне Ключ Портала, или я убью тебя!

— Ты ничего не получишь! — прорычал Крис, снова вставая и поднимая меч. — Я найду способ расправиться с тобой, клянусь Главным креатором!

— Тогда умри, — равнодушно произнес Шимус, поднимая руку, и на его ладони заплясали белые искры электрических разрядов.

— Нет, убраться отсюда придется тебе, — услышал Крис чей-то голос. И в этот же миг в грудь Шимуса вонзилась стрела... И еще, и еще одна. Шимус, согнувшись, все-таки смог устоять на ногах. Взглянув на неожиданного врага, он сначала хотел атаковать, но почему-то передумал и, покачиваясь, выбежал из каменного зала. А Крис с удивлением уставился на лучника, так неожиданно появившегося здесь.

— Алистер? — удивленно спросил он.

— Да, это снова я.

— Зачем ты спас меня? Как ты узнал?

— Я просто пришел проведать вас с Джоанной, — спокойно ответил Алистер. — А заодно спросить, не надумал ли ты заключить сделку.

— Тебе нужен Ключ Персонажей, — мрачно сказал Крис. — Мы уже это обсуждали. Мой ответ был «нет». И с тех пор ничего не изменилось.

— Разве? — Алистер усмехнулся. — А я надеялся, что ты поумнел.

— Сам ищи. Удачных поисков, — Крис развернулся, чтобы уйти из зала на улицу.

— И тебе, — ответил Алистер. — Только твои поиски удачными не будут. Джоанны нет на этом слое. Она переместилась на другой.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — Крис сразу повернулся к нему.

— Знаю.

— И где же Джоанна?

— Я же говорю. На другом слое.

— Каком именно?

— Кажется, на третьем. А разве есть разница?

— И что ее там ждет?

— Она погибнет. Без надлежащего опыта и обмундирования у нее нет шансов.

— Тогда я буду ждать ее у хижины, — Крис развернулся, чтобы идти.

— Ты не понял, — Алистер снова остановил его. — Когда она погибнет, то снова возродится на третьем слое. Там тоже есть хижины. Сюда она уже не вернется. Теперь понятно?

— Кажется, да, — Крис помрачнел. — Значит, мне нужно попытаться как можно быстрее добраться до третьего слоя, чтобы встретиться там с ней.

— Как хочешь, — Алистер усмехнулся. — Но я могу тебе помочь.

— Чем же? Разве что ты можешь перенести меня на третий слой?

— Ты там сразу же погибнешь. Там нужен уровень персонажа и опыт выше 200 единиц. Поэтому я предлагаю новую сделку, — заявил Алистер. — Я возвращаю на первый слой Джоанну, а ты отдаешь мне свой Ключ Персонажей.