— Думаешь, свин говорил про нее?

— Да я откуда знаю.

— Как вообще выглядит водонапорная башня? — спросил третий голос.

— Как башня.

— Вот это башня? Ну так иди и проверь ее, — похоже, командир в отряде.

— А че сразу я? Вдруг у него огнестрел выпал? Или посох с молниями какими-нибудь.

— Он прав, у него целая колода карт, там всякое может быть, — снова третий.

— Ну так, а тебе щит на что? Выпал щит, иди и танкуй, — распалялся командир.

— Не хочу я танковать.

Пятеро мужчин вышли из-за угла ближайшего дома, так что я хорошо мог рассмотреть их даже в этих вечерних сумерках. Мозг сам по привычке начал считывать информацию, а я лишь порадовался, что многолетние рефлексы никуда не делись.

Эти пятеро не были игроками вроде меня. Я насмотрелся на нас в буферной зоне, эти явно понимали, где находятся и что тут происходит. Мимика, жесты, позы, а самое главное — напряжение и взгляды.

Эти парни были настроены решительно и шли явно не для переговоров. Я могу просто отдать им карты, но мало шансов, что меня это спасет. И еще меньше шансов, что я выживу в этом странном месте без карт.

— Эй, случай, — рявкнул босс, прикрываясь щитоносцем. — Ты сам нам не нужен. Отдай колоду и вали дальше. Мы даже дадим тебе стандартные две карты, как и положено случаям.

Лжет. Явно и нагло, очень прямолинейно. Такое сложно считать, если человек далеко, но не в этот раз. Слишком прямая и неумелая ложь, он даже не старается. Не потому, что им эти две карты кровь из носу нужны, а потому что они пришли меня убить.

От этой мысли по спине пробежал холодок. Да, в первый раз умер я не своей смертью, но это было просто стечение обстоятельств. Тот самый случай. В прежней жизни я никогда не пытался никого убить. Как и меня. Избить до полусмерти — регулярно, но у них были для этого веские поводы.

Этот тип же солгал в каждом слове, он ни на секунду не верил в то, что говорит. А первыми словами было «ты нам не нужен». Зачем им меня убивать, если можно просто забрать карты? Сраный свин в буферной зоне вообще ничего толком не объяснил. Он относился к нам как к мясу, уверенный, что видит нас первый и последний раз.

Я бросил еще один взгляд на подходящую пятерку, стараясь унять колотящееся сердце. Одеты мы одинаково, такие же матерчатые обноски непонятного цвета. Я бы назвал его песочно-болотистым.

У одного в руках круглый деревянный щит. У двоих парней позади, что молчали все это время, бейсбольная бита с шипами и кажется булава. Ну вряд ли это просто обрезок трубы. Главарь держал руку за спиной, явно прятал оружие. Самый здоровый и крепкий в этой пятерке.

Пятый казался совсем задохликом, к тому же безоружным. Его и отправили первым в башню, а щитоносец еще и подталкивал в спину, мол не ссы, прикрою. Понятно, нашли себе шестерку на побегушках. Демократией в этой банде не пахло, как и доверием. Они явно друг друга не любят или просто малознакомы, но тем не менее, уже объединились в отряд.

Больше никакой информации собрать не удалось, так что я судорожно принялся тасовать колоду. Путеводитель идет нафиг, сейчас на это нет времени.

У меня было всего двадцать пять карт, такая себе колода, если честно. И я судорожно пытался найти хоть что-то, что могло сейчас помочь. Честно говоря, из полезного у меня оказалось всего три карты. Тот самый призыв фамильяра и два артефакта.

Атакующий артефакт – призовите случайное оружие второго ранга, класс «атака». Отличный защитный артефакт — призовите случайное оружие третьего ранга, класс «защита».

Очень показательный момент человеческого мышления, учитывая, что я никогда раньше никого не убивал. Первым делом я призвал защитный артефакт, а мозг услужливо подсказал, что это из-за более высокого ранга, что бы это ни значило. А не потому, что кое-кто зассал.

Кстати говоря, на всех картах была кнопка с надписью «использовать», которая появилась даже на том самом путеводителе. Просто надавил пальцем на карту в области надписи и все случилось.

Прямо передо мной из воздуха возник громадный кусок железа, покрытый множеством шипов. От его падения на пол раздался такой грохот, что я испугался, как бы эти развалины окончательно не рухнули.

Приглядевшись, понял, что это слегка выпуклый щит из черного металла, покрытый шипами длинною в ладонь. Толстый и явно тяжелый.

Внизу всполошились от шума.

— Он там, — завизжал командир. — Быстрее, он активирует карты. Быстрее, ублюдки, не дайте ему призвать оружие.

Кажется, это подействовало на нерешительную компанию. По крайней мере я услышал топот ног по старой проржавевшей винтовой лестнице, которая вела на смотровую площадку.

Следующая карта — фамильяр.

В то же мгновение передо мной материализовалась самая жуткая тварь, какую мне доводилось видеть вживую. Больше всего это было похоже на добермана, размером с пони. Только вот сходство оказалось весьма поверхностным.

Налитые кровью глаза, огромная пасть, усеянная пожелтевшими клыками, тугие жгуты мышц — вот то, что больше всего бросается в глаза. Потому что у твари не было шкуры. Ее будто освежевали заживо. Да только не похоже, что пса это хоть сколько-то волновало, как и тот факт, что с нее стекает практически черная кровь, больше похожая на слизь.

А еще от фигуры собаки распространяется некое марево, еле заметная темная дымка. Будто пар идет.

Тварь смотрела на меня багровыми глазами с черным крестообразным зрачком. Ни рыка, ни движения. Когда шок прошел, я было подумал, что она вообще не живая. Но стоило мне шевельнуться, как пес вздрогнул, отчего я вжался в кирпич за спиной, огораживающий площадку.

Сам не заметил, как упал, пытаясь отползти как можно дальше, при появлении этого существа. И тем не менее, несмотря на безумный и жуткий вид, тварь не пыталась меня сожрать и переварить живьем.

Я мельком глянул на карту в надежде на хоть какое-то объяснение. К моему удивлению, картинка и описание изменились. Теперь там была нарисована именно эта зверушка, мирно спящая на груде окровавленных костей.

Гончая Смерти. Фамильяр второго ранга, аспект смерти, оставшееся время призыва…

И дальше был показан таймер, отсчитывающий двое суток. Я вновь взглянул на собаку и наконец сумел сглотнуть ком в горле. Вытер вспотевшие руки о штанины и открыл рот, стараясь не выдать паники.

— Ты меня понимаешь?

Пес, разумеется, не ответил. Но что-то в его глазах промелькнуло этакое. А затем, за ударами сердца, набатом бьющего по ушам, я наконец расслышал и другой, более важный в данный момент звук. Шаги приближались.

— Можешь меня защитить? —