Изнанке не ходят. Даже в насквозь знакомых местах поблизости от поместья, где пространство и время ведут себя прилично, желательно иметь рядом товарища. Пример моей бабки, погибшей на многажды хоженом маршруте, объясняет, почему. У меня особого выбора нет: Мерри мала, Феба по рождению человек и не обладает впитанными с молоком матери инстинктами, алкоголик-отец в Склепе лежит. Остальные представители нашего Дома недееспособны, хотя я не оставляю надежды, что госпожа Астерия найдёт способ выбраться из темпоральной ловушки — в последнюю нашу встречу она говорила, у неё наметился прогресс. Правда, она всё последнее тысячелетие периодически выдаёт такие обещания. Поэтому перед выходом из поместья мне приходится сознательно перестраивать мышление на параноидальный тип, чтобы не терять чувства опасности и повысить бдительность.

Чем старше, опытнее я становлюсь, тем дальше ухожу от ограды и, соответственно, в более дикие места забираюсь. Детский костюм два года назад сменил на взрослый, более тяжелый, оружие тоже другое, как и артефакты. Развитая энергетика позволяет носить лучшую защиту. Но и опасности иные — вдали от поместья встречаются не только относительно безобидные гривуны или грабберы, тут и на грифона напороться можно, и в заросли копьекуста забрести. С другой стороны, принесенная из дальних участков леса добыча ценнее и стоит дороже.

Где растет змеиное дерево, я представлял. У нас его немного — два или три экземпляра. Но ведь до них ещё добраться надо. Тропа петляла, менялась, заводила в укромные уголки, покидать которые следовало очень осторожно, мелкими шажками пятясь назад. Однажды чуть не попался в хитрую иллюзию, созданную объятником. В последний момент инстинкт завопил благим матом, заставив остановиться на половине шага с зависшей в воздухе ногой. Осторожно отошел назад, потратил четверть часа на поиски подвоха. Нет худа без добра: разозленный пережитым испугом и выбросом адреналина в кровь, я непроизвольно вложил в ментальный удар достаточно сил, чтобы уничтожить тварь. Рога, когти и щупальца тысячи на две фунтов потянут.

Без спешки, зато живой, через пять часов я добрался до нужного места. Долго находиться в постоянном напряжении тяжело, поэтому я делал периодические привалы, выбирая относительно безопасные площадки и окружая их обережной цепью. Защита слабенькая, конечно, но в качестве временной меры сойдёт. В конце пути, не доходя до дерева метров сто, я вытащил из сумки два мячика и облегчил собственный вес до возможного минимума, уменьшая давление на землю. Мячи запрыгали вперед, ритм их ударов напоминал идущего человека.

Корень змеиного дерева вылетел снизу, пронзая дерн. Если бы передо мной шел человек, он оказался бы насажен на длинный тонкий кол, затем его кровь по системе канальцев поступила бы к центральному узлу, окопавшемуся где-то на глубине метров пяти. Ну а сейчас… Продолжать скрываться не было смысла. Пущенное мной заклинание перерезало корень у самой земли, я немедленно подтянул утратившую гибкость светло-серую ленту к себе и предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Всё, первый кусок есть.

Операцию пришлось повторить трижды, причем в последний раз корень ударил не сами мячики, а рядом с ними. Понятно, пора заканчивать. Надо будет по возвращению домой сменить ритм у примитивных артефактов, чтобы они прыгали с другой частотой, потому что этот темп дерево запомнило и в следующий раз в ловушку не попадется. Неприятно, конечно, но будем надеяться, что четырех метровых отрезков на ближайшее время Мэхему хватит.

Того, что набрал по дороге и подберу на обратном пути, хватит выгодно продать мастерам на Перекрестке, тем самым притупив их постоянный голод дефицитных ингредиентов. Они, конечно, сразу начнут клянчить ещё и ещё, но хоть на время их нытьё стихнет.

По возвращении домой первым делом сбросил пропотевшую одежду и сходил в баню. Очень хотелось подольше посидеть в парной, но ещё следовало разобрать трофеи, да и другие, обязательные на сегодня, дела найдутся. Надо почту посмотреть, надо узнать у Мерри, как день прошел, хорошо ли она себя вела, надо успеть отдохнуть перед вечерней тренировкой с Финехасом… И жрать охота. Я всего-то заглотил большой кусок мяса с хлебом, чего организму явно недостаточно, он требовал ещё топлива для работы.

Пока лежал на массажном столе, чуть покряхтывая от прикосновений невидимого лара, думал, что делать дальше.

Чудовищно не хватает Хремета. Он был вздорным стариком, упрямым, жестким, неуступчивым, малейший намек на слабость приводил его в ярость. Он лепил из меня идеального, по его мнению, главу рода и, будь я обычным ребенком, своего бы добился. Влияние его личности подавляло. Пока он бодрствовал, одно осознание того факта, что призрак владыки здесь, рядом, вселяло уверенность. Мощнейшее чувство поддержки. Слепки сознания вынуждены возвращаться в сон спустя определенное время; как правило, они засыпают через пять-шесть лет после пробуждения, в зависимости от новых впечатлений, испытанных эмоций, усвоенных знаний. Наставник Хремет продержался семь лет, непрерывно изучая изменившийся мир и передавая мне свою мудрость.

Настоящий владыка. С его уходом стало намного сложнее. Вроде бы источников информации по традициям, политике, особенностям магии, внутреннему устройству других Домов, правильности проведения ритуалов, практической психологии, манипуляции людьми и много чему ещё в поместье достаточно, а совета спросить не у кого. Нет фигуры сопоставимого масштаба; нет наставника, способного объяснить, предупредить, уберечь.

Финехас, при всех своих талантах, в первую очередь воин — и в последнюю тоже. Насколько великий он боец, настолько же слабый правитель. Будить ещё один слепок сознания кого-то из предков нежелательно — им лучше пробуждаться самим. В Склеп я не полезу, потому что тамошние обитатели непредсказуемы; кроме того, не факт, что они помогут. Вот разбудили мы Фебу, и что? Её саму учить приходится, так как женщина в современном мире ориентируется с большим трудом. Обитающая в дальнем уголке поместья парочка призраков ограничена прижизненным опытом и разговаривать с ними на незнакомые темы бессмысленно, другие методики сохранения личности тоже не позволяют обеспечить гибкость мышления.

Принимать решения приходится самому.

В Священных Домах верят в судьбу и в посылаемые ей намеки. Потомки Старейших с детства учатся читать знаки, видеть закономерности в совпадениях, воспринимать недоступные простым смертным указания. Я проникнуться этой философией не смог, но первоначальный скепсис со временем