Братья

Глава 1. Глубокий космос

— Смотрю, тебе не по нраву сегодняшнее меню? — техник станции капрал Лебовский улыбался. Карт же уныло уставился на зеленую бесформенную массу, лежащую на его тарелке. Обычный такой космический рацион, разносолов в космосе не подавали.

— Как это можно есть? — уныло пробормотал мастер-сержант мобильной пехоты.

— Да как все, — капрал улыбнулся и отправил в рот большую ложку с питательной массой. — Ты жуй, давай.

Алекс поковырялся в том, что здесь называлось обедом и решился.

— Ну, как? — Лебовский с любопытством смотрел на приятеля и по привычке улыбался.

— Да как везде. Хотя… Есть какой-то приятный оттенок.

— Во! Это мы вчера свежую партию зелени в машину загрузили. Я целых два дня комбинацию подбирал, и ведь вполне неплохо вышло! — капрал продолжал с аппетитом поглощать свою порцию, не забывая кидать на рейнджера вопросительные взгляды.

— Слушай, Лебовский, а что туда, вообще, кладут? — Карт продолжал смотреть на неаппетитно выглядящий конгломерат.

— Ну, как что! Сначала стандартную белковую массу, потом смесь питательных добавок. Если большая станция, как у нас, на которой имеется собственная оранжерея, то свежую зелень в виде пюре.

— А что, просто овощи дать нельзя?

— Да ты что! Представляешь, сколько возни с ними! — техник с удивлением смотрел на непонятливого рейнджера. — Тут же прорва народу проживает и еще больше транзитом проходит. Сублимированные овощи бывают только на орбитальных станциях, если внизу планета цивилизованная. Мы же в глубоком космосе, тут транспортники и то не каждую неделю прибывают. Так что у нас только водоросли и мох. А затем уж мы, техники пищевых машин вступаем в дело, чтобы уж не совсем полной дрянью питаться. Парни на мелких посудинах, вообще, стандартным пайком перебиваются, а это такая редкостная гадость! Потом их лечить приходится.

— Зачем?

— Так наш человеческий организм — штука нежная. Запросто можно кучу болезней желудка и кишечного тракта заработать. Дисбактериоз — это, вообще, заболевание всех космолетчиков. Мы вот сюда, — Лебовский кивнул на тарелку, — добавляем пищевые волокна и специальные капсулы с микроорганизмами. Поэтому у нас и стул нормальный.

Техник весело заржал, веселый был человек, поэтому Карт с ним и сошелся. Пронырливый парень, казалось, всегда пребывал в хорошем настроении, да и временами помогал достать чего-нибудь редкостное.

— Понятно, — Алекс тоже улыбнулся, — значит, и наши отходы в дело идут?

— Конечно же! Думаешь, чем базовые оранжереи питаются? Кругооборот говна в природе.

Техник опять заржал, а Карт подозрительно посмотрел на стакан с напитком.

— Не бойся. Питьевая вода у нас свежая, регулярно доставляют танкерами. Это техническая постоянно очищается, и то время от времени приходится обновлять. Вода, вообще, вещь сложная, — Лебовский сыто откинулся на сиденье. В столовой сейчас было затишье. Время завтрака уже прошло, а до обеда еще далеко. Между столиками вьюном вился автоматический уборщик. — Представляешь, какая штука: оказывается, нам, землянам, не каждая вода и подходит. Я не помню всех подробностей, есть у научников свои заковыки. И именно поэтому на дальних рейдерах большая часть пищевых запасов — это обычная питьевая вода. Продукты и смеси все сухие да сублимированные, их надо опять же водой разбавлять. У парней на этих лоханках такая проблема, что поначалу и не помыться толком, пока вторичной водички не накопится.

Лебовский снова засмеялся, а Карт улыбнулся. Космос для живого существа совершенно чуждая стихия, подобные той проблемы возникают на каждом шагу. Внезапно у техника пискнул Эй-ти, он озабоченно прочел сообщение и кивнул:

— Ал, давай, пока! У парней с аппаратного проблемы со шлангами возникли. Боже, на каком старинном корыте я работаю!

Карт уже допивал витаминизированный напиток, когда рядом послышался чей-то голос:

— У вас свободно?

Карт удивленно оглянулся, столовая ведь была совершенно пуста. За противоположный конец стола с шумом садился штатс-сержант в форме космодесантника. Его лицо показалось Алексу смутно знакомым.

— Привет! Вижу, что узнал, — десантник поставил на стол нестандартного вида чайник. — Чай будешь?

— Чего нет, — согласился рейнджер и принял чашку. — Давненько не виделись, ты меня ведь вербовал в свою команду?

— Роберт Сид, — по новой представился штатс-сержант. — Пятая эскадрилья. А ты, как я гляжу, далеко идешь. Уже мастер, и звезды имеются, не каждый в твоем возрасте похвастаться такими успехами может, — Сид кинул испытывающий взгляд на Алекса. — Я ведь снова тебя вербовать буду. Мне срочно нужны опытные и надежные парни для одного чрезвычайно увлекательного мероприятия. Задание срочное и очень секретное.

Штатс-сержант сделал условный знак пальцами, Карт нахмурился.

— Вот в чем дело. А зачем космодесанту потребовался штурмовик-водитель?

— К сожалению, обстоятельства таковы, — пожал плечами Сид. — Не я руковожу обедней, мне только приказано собрать команду. У нас меньше недели на подготовку. Я бы с большим удовольствием использовал своих парней, миссия предстоит технически очень сложная, но тут дело касается Внутреннего круга.

— Внутреннего? — Карт был искренне поражен. Он был наслышан об этом глубоко законспирированном тайном эшелоне управления Земной Федерации. Но пока ни с кем из того круга не сталкивался.

— Да, пацан. Сам понимаешь, не так много существует реальных бойцов, которых можно допустить до такого рода дела.

— Но я же не имею допуска…

— Уже имеешь, — штатс-сержант многозначительно кивнул, — кто-то там, — здоровяк показал наверх, — за тебя сильно попросил. Я смотрел твое досье. Знаешь, очень противоречивое впечатление. Я лично был против твоего назначения, но приказ пришел напрямую от очень влиятельного члена Организации.

— Полковник Чамп? — ухмыльнулся Карт.

— Нет, не знаю такого, — Сид покачал головой, — адмирал Нахимов. Ты знаком с ним?

— Нет, — пришел черед качать головой Алексу, — но слышал, что он очень важная шишка.

— Шишка, — десантник шумно поставил опустошенную чашку на стол, — ты еще совсем салага в наших делах. Даже не знаешь собственного непосредственного командующего. Да ладно, всему свое время. Вали быстренько в каюту за вещами, через полчаса выдвигаемся.

В небольшом лекционном зале было душно. Они сидели безвылазно уже семь часов, и вентиляция плохо справлялась со своей работой. База космодесанта оказалась достаточно древней и спроектирована земными инженерами. Тогда земляне еще не