Сергей Гуляев Обречённый на бой

«В рай невозможно опоздать

А здесь ты больше нужен.

Приказов после смерти нет,

Лишь совести мы служим.»

(Из галактического сборника.

Авторство не установлено)

Капитан большого торгового корабля Люмен Ушлый, не был ни самоубийцей, ни отморозком, способным ради очередной прошивки своего счёта пойти на запредельный риск. Он любил свой корабль, именно свой, а не собственность корпорации «Урания». И пусть работать приходилось именно на неё, но определённая иллюзия свободы всё же присутствовала.

До последнего времени присутствовала. Но всё хорошее, когда-нибудь заканчивается. После неудачного гиперпрыжка испортился груз сверхдефицитных кристаллов феррохлора, основы любого силового щита. Убыток получился столь велик, что его стремительная и грузоподъёмная красавица «Мойра» оказалась заложена. Впервые, с тех пор как сошла с гравистапелей Аркаимской верфи и была куплена тогда ещё совсем молодым, никому не известным капитаном. Это сейчас у него заслуги и репутация, а тогда… Тогда «Мойра» оказалась даром тысячи солнц, ибо была выкуплена на грант лучшего выпускника галактоходной академии за последнее десятилетие.

Так, что именно этот рейс сейчас решал, останется ли Люмен владельцем своей обожаемой, или та перейдёт в собственность корпорации, а он – Люмен, в лучшем случае сможет остаться на ней просто капитаном на фиксированной ставке. Просто уйти и оставить любимую в чужих руках Люмен бы просто не смог.

На этот раз в трюмах «Мойры» расположился груз ещё более дорогой и дефицитной субстанции, омегианской смолки. В прямом смысле слова элексира жизни. Одного её грамма было достаточно буквально для возрождения из мёртвых. Смолка лечила всё, и именно поэтому в крайне разбавленном виде закачивалась в капсулы регенераторов высшего класса доступа. Сейчас Ушлый шёл ва-банк. В случае успешного завершения рейса прибыль покроет долг и ещё останется на несколько лет безбедной и беззаботной жизни на курортных планетах Малого Кольца. Зато если нет… То и о «Мойре» придётся забыть.

Конечно, вся команда была в курсе истинного положения дел. Ушлый всегда считал, что доверие в экипаже одна из основных составляющих успеха. Да и команда у него была особенная, так как набиралась не корпорацией, а непосредственно капитаном. И именно поэтому все они сейчас были вынуждены идти на риск, условия у «Урании» были, мягко говоря, далеко не такими выгодными. Монополист ведь фактически. Таких вот, хотя бы номинально вольных космоходов становилось с каждым годом всё меньше. Так что деваться было просто некуда. Впрочем, примерно у трети команды была и ещё одна причина рискнуть. Настоящий профессионал знает себе цену, и не склонен давать вытирать о себя ноги кому бы то ни было. Вот по этой причине треть экипажа «Мойры» оказалась в чёрном списке «Урании», и рассчитывать остаться на корабле после смены владельца просто не могла.

Этот рейс обещал быть долгим и хлопотным. Мало того, что пролегал он в своей первой трети по самому краю обжитых систем, так ещё и приходилось поддерживать специальные условия в контейнерах и очень тщательно рассчитывать траектории прыжков. А в такой ситуации маршрут грузовика становился очень предсказуемым. Именно это сейчас и волновало Ушлого. Он просто не мог себе позволить вторично потерять груз, как не мог и позволить ждать формирования транскорпоративного каравана с бесплатной охраной. В этом случае он рискует прибыть к месту разгрузки на три стандартных недели позже, вместе с основной массой грузовиков. А в такие моменты цены на все товары падали в минимум. В этом случае прибыль не покроет даже залога.

Был ещё вариант нанять собственную охрану. ЧВК корпораций охотно предоставляли такую услугу. Вот только цены… Цены, у них были не по зубам одиночкам. Так что всё, что оставалось, молится тысяче солнц и великому космосу, в надежде, что те будут благосклонны к своим поклонникам.

Люмен осторожно примостил на краю пульта кружку с горячим синтекофе и пробежался взглядом по экранам. Пока всё шло просто замечательно, экраны сканеров показывали пустоту, а значит попутчиков и встречных у «Мойры» не было. До безопасных мест оставалось совсем немного, всего пара прыжков, плюс время на обсчёт траектории. Меньше суток пути.

Ушлый уже собирался передать вахту помощнику, рыжему смешливому Сигурду, появившемуся на мостике после короткого отдыха. Две последние недели капитан практически не спал, продумывая изменения в маршрут. Хоть небольшие отклонения от оптимального, предложенного автоматизированной системой навигации. Это должно было помочь в том случае, если их ждали в ключевых точках охотники за чужим грузам и пока действительно помогало, экраны были чисты.

Капитан погладил кончиками пальцев край панели ручного управления, как делал всегда, благодаря свою ласточку. За двадцать лет совместных перелётов они действительно понимали друг друга с полкасания. Он уже разворачивался, чтобы уйти в каюту, когда вспомнил про оставленную кружку и вернулся. Взгляд привычно мазнул по экранам.

– Эй, Ржавчина! Глянь сюда! Никак у нас гости?

– Очень на то похоже, кэп. Судя по характеристикам воронки, что-то не очень большое. Так что это не транспорт.

– Тогда кто? Ретрансляторный тут? Нереально! На кого ему здесь вещать?

– Сейчас… Я уже запустил сканеры… Осталось немного…

– Поднимай щиты, не нравится мне это.

– Ход пострадает, так уйти шанс выше если что.

– Не с нашим грузом, прыжок обсчитан в третьем приближении, а нам нужно не меньше пятого. Полчаса минимум.

– ОК, ставлю.

– На максимум!

– Ты параноик, кэп!

– Нет, я просто не боюсь быть смешным, когда есть шанс стать мёртвым.

В этот момент воронка мигнула и выплюнула попутчика.

– Чёрные звёзды вам в галактику! Рейдер! Без голограмм!

– Вопрос в другом, как они нас нашли?

– Ну… Могли, например маячки поставить. На вероятных точках. И прыжки рассчитать заранее.

– Похоже, что так. Других вариантов я не вижу.

Небольшой, изящный фрегат стремительно приближался с правого борта, окутываясь полями. Неестественно спокойный в сложившейся ситуации голос «Мойры» вклинивался в промежутки истошных воплей тревожной сирены.

– Всем! Всем! Всем! Занять места согласно штатному расписанию! Скафандровый отсек, готовность ноль. Спасательным капсулам готовность ноль! Вероятность атаки 99,97%.

С тихим шипением раскрываются гравизахваты скафандров, выдвинувшихся из ниши хранилища. Капитан и старпом спешно ныряют в них, разравнивая самозаплавляющиеся швы, но пока, не захлопывая щитки шлемов.

– БПЛА пуск!

И четыре