велика ли посадочная площадка? – Грач напряг осипшую глотку, перекрикивая гул винтов, но генерал лишь с усмешкой покачал головой.

Вертолет сел на небольшом пятачке каменистой земли. Отсюда открывался потрясающий вид на поросшее лесом плато с протянувшейся вдали горной грядой.

– Это же те пики с рисунка, да? – Герман от волнения не мог замолчать и превратился в великовозрастного почемучку. – Но где здания?

Волгин взглянул на часы и поднял руку.

– Все за мной.

Четверка в легкой летней одежде, с рюкзаками и спортивными сумками побрела вслед за командиром. Мужчина остановился метрах в ста от белой черты и проворчал:

– Ближе не подходите. Сверим время – по местному сейчас десять минут четвертого.

Гости положили ручную кладь и потянулись за смартфонами.

– Нет, – генерал нахмурился. – Это не годится. Петров – будильники!

Бритый наголо сержант принес механические часы со встроенными компасами. Когда ученые и примкнувшая к ним художница закончили подводить стрелки, перед ними раскинулся небольшой городок с малоэтажной застройкой, посреди которой словно маяк высилась башня «Заслона».

– Матерь божья… – в исступлении выдохнул физик.

Титов протяжно свистнул, Зимина похолодевшими пальцами сжала ладонь дочери, а та навела на сооружение камеру, однако вместо четкой картинки увидела размытое и сильно двоящееся изображение, в котором с трудом можно было что-либо разобрать.

– Наша техника там бесполезна, – пояснил военный. – Поэтому я и взял тебя, Мальвина.

Девушка так изумилась увиденному, что даже не скорчила гримасу в ответ.

– И это, по-вашему, безопасно?! – возмутилась Ольга.

– Разумеется. Радиация и химия в полном порядке. Разведгруппы давно обследуют аномалию – и никаких проблем. Главное – покинуть периметр до того, как кончится время.

– А что тогда будет? – спросил Захар.

– Не проверяли. Да и не очень-то хочется. А вот что выяснили наверняка, так это диаметр – шесть километров двести восемьдесят метров. И точное время прибытия – ровно в четырнадцать минут четвертого. Убывает же объект спустя три часа и четырнадцать минут. И так каждый день на протяжении недели. Все вещи, что вынесли из города, исчезают вместе с ним. Что это, откуда взялось, по каким законам действует и представляет ли угрозу стране – неизвестно. Ваша задача – ответить на все эти вопросы. По документам эта штука проходит как «Мерцающий город». Но мои ребята дали ей более броское название – Город Черепов.

Ученые опустили головы и увидели серые шарики и палочки, в изобилии разбросанные по асфальту. Не нужно вооружаться биноклем, чтобы понять: вся эта беспорядочная россыпь – скелеты давным-давно умерших людей.

– Ого… – с восторгом выдохнула Алина. – А можно посмотреть поближе?

– Стой! – мать дернула ее за руку. – С ума сошла?

– На «будильнике» есть обод с красной стрелкой, – генерал коснулся матовой глади. – При каждом появлении объекта нужно проворачивать ее на двенадцать часов.

Металл со скрежетом обогнул циферблат, после чего изнутри донеслось едва слышное, но довольно раздражающее тиканье.

– Прозвенит в первый раз – половина срока вышла, пора закругляться. Прозвенит второй – до исчезновения осталось пять минут. Где бы вы ни были – руки в ноги и бегом за черту. Внимательно следите за таймером, если не хотите лично узнать, почему в городе полно мертвецов. Время – это единственное, что вам угрожает. Так что можно немного прогуляться по окраинам. Вещи оставьте здесь, а ты, Мальвина, не забудь блокнот.

– Алина… – буркнула девушка, но генерал в сопровождении двух стрелков уже шагал к периметру.

***

Пару минут спустя отряд вышел к двухполосной трассе с окантовкой из велодорожек. Вдоль них стройными рядами тянулись небольшие однотипные коттеджи в стиле зажиточной западной субурбии. Ныне же район представлял собой удручающее зрелище. Некогда зеленые лужайки и газоны превратились в почерневшие пустыри, деревья скрючились, на клумбах когтистыми лапами торчали засохшие кусты роз.

На обочинах валялись велосипеды, машины сбились в кучу, закупорив и без того узкий проезд непроходимой пробкой. Ни мусора, ни одежды на глаза не попалось, только ковер из выскобленных ветром костей да автомобили с гладкими обтекаемыми кузовами, придающими легкий налет футуризма.

– Не знаю, что здесь случилось, – Ольга осмотрела улицу из-под приставленной козырьком ладони, – но люди погибли мгновенно и без паники.

– Уверены? – генерал, казалось, думал в точности до наоборот.

– А это вообще люди? – с легкой иронией спросил Захар. – Может, марсиане?

– Это явно пришельцы, – врач присела рядом с одиноко лежащим остовом. – Но не с другой планеты. А скорее из другого времени. Смотрите – вон там хозяин рядом с собакой. Левее – два скелета на лавочке. Чуть поодаль – стайка подростков вокруг музыкальной колонки. А вон в том дворе семья устроила пикник. Остальные тела лежат порознь, не группами. Все авто – на дороге, вмятины после столкновения едва заметны. Значит, никто не бежал второпях, не сбивался в обезумевшую от страха толпу, не пытался объехать затор по обочине. К тому же, на костях нет никаких видимых повреждений, уж молчу про следы взрывов или огня. Это точно не ядерная бомба, генерал. И не смертоносный вирус или газ. Ни тот, ни другой не убивает мгновенно.

– Тогда что это?

– Сверхмощное излучение, – в задумчивости произнес Грач.

– Нейтронная бомба?

– Весьма вероятно. Особенно, если сгорела электроника.

– Народ! – Алина окинула собравшихся встревоженным взором и помахала рукой. Пока взрослые с важным видом совещались, девушка отошла чуть подальше в поисках приключений на известное место. И, похоже, нашла.

– Иди сюда! – крикнула мать таким тоном, словно дочери пять лет и она намылилась перебежать дорогу на красный. – Быстро!

– Лучше ты. Тут что-то стучит.

Мужчины переглянулись, а Ольга немедленно бросилась на выручку.

– Стучит? Где?

– Вот в этой тачке. Стекла в пыли, ничего не видно.

– Это, кстати, не пыль, – заявил Титов. – Когда люди разлагаются в закрытом пространстве, образуется такой…

– Цыц! – врач приложила ухо к холодной крыше, на ощупь напоминающей сплав металла и пластика. – И правда – стучит.

– Всем отойти!

Солдаты тут же нацелили на машину автоматы, а генерал рывком распахнул дверь. На заднем сиденье в детском кресле белела горка костей, и монотонный звук шел прямо из-под них.

– Будто сердце, – Алина закусила губу, со смесью страха и жгучего любопытства заглядывая через мамино плечо.

– Зажигалка есть? – спросила Ольга.

Сержант протянул самую обычную – с кремниевым