взял и пожертвовал ею. Почему? Что-то оказалось важнее, чем Я сам? Может, это «что-то» и есть смысл моего существования? Например, убеждения или цель? Не знаю… Похоже, за одну смерть мне не разобраться, а значит, придется попробовать еще…

Я-охранник сделал свой последний вздох, но перед этим не сдержался и все-таки искренне, по-настоящему улыбнулся.

***

Артур не мог поверить своим глазам.

«Это какая-то шутка? Он что?! Издевается надо мной?»

Сначала монстр корчился в конвульсиях. Из него даже полилась кровь! Красная, словно человеческая, а потом он вообще рухнул на землю и перестал двигаться.

Если бы беглец не видел пришельцев раньше и не знал, на что они способны, то посчитал бы, что тот умер. Такого, конечно, произойти не могло. На секунду Артур испугался, а не напал ли он на настоящего человека? На себе подобного! Однако слишком широкая улыбка, которая вдруг появилась на лице противника, избавила его от всех сомнений.

«Нужно выбираться отсюда! Скорее!»

Не забыв взять с собой копье, беглец перебрался через прилавок киоска и поковылял по пешеходной дорожке прямиком к выходу из зоопарка.

«Это ловушка! Точно ловушка!» – вновь промелькнуло в голове у Артура. Он чувствовал себя мухой, застрявшей в паутине голодного паука, которая уже проиграла, но не могла перестать сопротивляться.

«Что бы ты там ни задумал, я готов! Понял? Я готов!» – мысленно собрался беглец, ведь ничего другого ему не оставалось.

Проходя мимо очередного вольера, Артур совсем не заметил глаз, следящих за ним из темноты, и не услышал рыка хищной кошки, чье внимание только что-то привлекла новая добыча.

***

Увидев выход из зоопарка, окруженный двумя башнями с часами, Артур ускорился. Лодыжка по-прежнему болела, но, опираясь на копье, он снял хотя бы часть нагрузки с поврежденной ноги. Дойдя до ворот, беглец дернул на себя массивную створку, после чего произнес:

– Ну конечно! А чего я ожидал?

Решетка оказалась заперта.

«Интересно, у того монстра, что прикидывался охранником, были ключи? Может, по-быстрому вернуться и проверить? Хотя нет! Лучше не рисковать и просто перелезть через ограду».

Стоило Артуру об этом подумать, как за его спиной раздался клокочущий рык.

Беглец развернулся и поначалу даже не поверил своим глазам. Тигр! Самый настоящий тигр подбирался к нему, грациозно переставляя лапы.

«Что?! Как он сумел выбраться из клетки? – удивился Артур, однако, присмотревшись, сразу понял, что к чему. – Черный мех в оранжевую полоску. В природе такого не встретишь, а значит, передо мной очередная фальшивка», – догадался он.

Артур обхватил копье обеими руками и приготовился к скорому нападению. Хищник же, напротив, приближаться не спешил. Держался на расстоянии, тщательно подбирая момент для атаки.

Он (этот момент) настал, когда беглец немного сдвинулся вправо и отошел от ворот. Артур опасался, что его могут зажать в угол, отчего и решил сменить позицию. Не подумал он лишь о поврежденной ноге, на которую невольно оперся. Резкая боль прошла через всё тело. Артур зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как огромное животное уже летело прямо на него.

Стараясь защититься, Артур выставил перед собой копье, но опоздал. Оба противника рухнули на землю, а оружие вылетело из рук беглеца. Рассвирепевший хищник навалился на добычу сверху и нанес несколько размашистых ударов. Острые когти в момент рассекли плоть. Артур завопил, постарался прикрыть лицо и корпус руками, отбиться хоть как-то, но лишь получал новые увечья.

Продолжая напирать, монстр, прикинувшийся тигром, потянулся к шее противника, намереваясь поставить точку в их недолгом сражении, но вместо нее впился зубами в вовремя выставленное предплечье. Собрав последние силы, Артур контратаковал и пнул хищника в брюхо. Тигр разжал челюсти и отпрянул, дав своей жертве небольшую передышку.

На Артуре практически не осталось живого места, но он еще видел крошечный шанс на спасение.

«Только бы успеть! Только бы добраться!»

Артур дотянулся до упавшего неподалеку копья и, когда монстр попытался вновь на него навалиться, вонзил острие прямо в грудную клетку животного. Бутылочный наконечник раскрошился от контакта с костями, но всё же поразил сердце.

Тигр издал какой-то сдавленный звук, замер на мгновение, после чего рухнул набок и больше не двигался.

«У меня вышло! У меня получилось! Я сделал это! – обрадовался Артур, продолжая лежать на земле и истекать кровью. – Еще немного и я выберусь! Осталось совсем чуть-чуть!»

Он сам не понял, где нашел силы подняться. Полученные раны явно были смертельными, но беглец старался о них не думать. Его сильно заинтересовал рассвет, который только что начался и окрасил небо в оранжевый цвет.

– Неужели уже утро? – произнес он чуть ли не со слезами на глазах. – Как же красиво! Просто невероятно!

Дикая боль куда-то ушла, а всё, чего ему сейчас хотелось, – это еще немного полюбоваться видом… И вдохнуть запах свободы.

Артур сделал шаг. Потом другой. Прикоснулся к прутьям решетки, которые по-прежнему преграждали ему путь.

– Ах да… Ключи… Мне нужны ключи, чтобы выбраться…

На секунду в глазах потемнело, а потом он оказался снаружи, по другую сторону от ворот.

– Что?! Как я здесь очутился? – удивился он, но практически сразу расслабился.

Разве это имело значение? Главное, что он выбрался. Добился своей цели и теперь может делать всё, что захочет.

Солнечные лучи согрели кожу Артура. Он зажмурил глаза и улыбнулся… Вот только совсем не по-человечески: кончики его губ всё растягивались и растягивались, замерев лишь когда достигли скул.

***

Настоящий Артур умер примерно год назад. Я, конечно, знаю точную дату, но кому она сейчас интересна.

Сколько мы были знакомы, он всегда хотел убежать, покинуть зоопарк, дабы искупить свои прошлые ошибки и грехи. Понимая, как для него это важно, Я-мальчик в красной кепке постоянно снабжал его скрепками. Хотел, чтобы он чувствовал себя хорошо, всегда был чем-то занят и никогда не терял надежду.

Знал бы Я, чем это в итоге обернется, то ни за что не пошел у него на поводу.

После бесчисленного количества попыток Артуру всё же удалось вскрыть замок, вот только выйти за пределы вольера он так и не решился. Не знаю почему… Наверное, он чего-то испугался и не смог оправиться от потрясения. Бедняжка повесился недалеко от распахнутой настежь двери, сделав это прямо на глазах у печального Ницше…

Сколько же слез Я тогда пролил. Сколько горевал, перед тем как создать его точную копию и занять оставленное им место.

Так шли дни, даже месяцы, и Я почти забыл о том печальном опыте, но случай с тигром вновь обнажил старую рану.

Смерть! Она всегда страшила меня,