напряглись в ожидании неминуемого выстрела.

Но стрелы не полетели. Лес был почти тихим, словно существа гадали, какой из воинов победит. Но Орочи не слышал ничего со стороны солдата.

Орочи успокоил дыхание и сосредоточился. Солдат был на расстоянии, уходил от Орочи с осторожностью. Если бы не ощущение Орочи, он не понял бы, куда ушел мужчина. Но солдат совершил ошибку. Он забыл, что его преследовал клинок ночи, не обычный придворный убийца. Мужчина должен был бежать как можно быстрее и дальше.

Опасность миновала, уверенность Орочи вернулась. Солдат совершил последнюю ошибку. Орочи легко его убьет.

Клинок ночи вышел из-за дерева, конечности радовались движению. Он преследовал мужчину, используя ощущение. Лес был тут густым, деревья росли близко. Хоть Орочи знал, что были только он и солдат, лес придавал чувство, что он окружен.

Он услышал справа журчание ручья, но не понял, какой мокрой была земля, пока его нога не погрузилась в грязь.

В тишине он усиленно услышал, как его нога погрузилась туда. Он осторожно вытащил ее, злясь на свою беспечность. Но ошибка была и с плюсом. Если солдат пытался сохранить ноги сухими, ручей создавал узкую границу. Он ограничивал части леса, куда мог пойти мужчина. Орочи бросился вперед, помня теперь, что был близко к ручью.

Орочи догонял солдата. Лучник не мог оторваться от него больше, чем на дюжину шагов.

Предупреждением было легкое давление в лодыжке. Он нахмурился, услышал, как что-то большое рассекает воздух за ним. Он невольно отскочил и развернулся в воздухе, бревно ударило его по левому плечу. Он боли он закричал, плечо было вывихнуто.

Он упал лицом в грязь, и она наполнила его рот. Он вытащил себя из грязи здоровой рукой, растерявшись. Когда он смог подняться на ноги, солдат пересек ручей и пропал.

Зима 1036

Лорд Акира стоял один в комнате с картами, когда Орочи вошел туда. Лорд был ненамного старше Орочи, но даже по взгляду Орочи понимал, что репутация мужчины заслужена.

Из трех лордов земли, что когда-то была домом клинков ночи, Акиру уважали больше всего. В Западном царстве лорда боялись, а Северное своего любило, но Акира вызывал оба чувства у своих подданных с грацией опытного лорда. Орочи ждал встречи, ему хотелось узнать, правдивы ли слухи.

Акира выпрямился, глядел сосредоточенно. Он не шевелился, но Орочи верил, что мужчина был готов к действию в любой миг. Меч лежал на его бедре не для красоты. Не так давно он зарезал одного из лучших своих советников, умелого мечника, парой ударов. На похоронах его отца советник затевал переворот. Орочи верил истории при виде лорда.

Акира был поглощен картами, но заметил Орочи, как только тот прошел в комнату, хотя Орочи был бесшумным и за его спиной. Может, у земель был достойный правитель.

Ладонь Акиры легла на меч, тело легко подвинулось в боевую стойку, когда он повернулся.

— Кто ты? — голос лорда не был испуганным.

— Меня зовут Орочи.

Клинок ночи прошел к карте, подставляя Акире спину.

— Так много деталей, — он не преувеличивал. Во всех его путешествиях Орочи никогда не видел равной. Оставались пустые места, но Орочи полагал, что их вскоре заполнят темными линиями лесов, рек и гор. На создание этой карты ушли большие средства.

Орочи ощутил движение раньше, чем оно произошло. Взмах мечом Акиры был хорошим, направлялся к его шее. Будь Орочи другим воином, уже погиб бы.

Но он был клинком ночи.

Он шагнул вперед, снова ощутив предупреждение, и меч безвредно опустился за ним. Он повернулся и раздраженно посмотрел на Акиру.

Акира заслуживал похвалы. Орочи подозревал, что другие лорды напали бы снова от страха или гнева. Но Акира понял, с каким воином столкнулся.

— Кто ты? — спросил Акира, в этот раз слова означали немного другое.

— Меня зовут Орочи, — повторил он.

— Твое имя мало для меня значит. Ты — клинок ночи, — последнее заявление было отчасти комментарием, отчасти вопросом.

— Да.

— Зачем ты здесь?

Ответом была долгая история, которую не стоило рассказывать сейчас.

— Я хочу сотрудничать с вами.

Акира, казалось, разрывался между желанием позвать стражу и выслушать Орочи. Орочи представлял, что за борьба творилась в голове лорда.

От одного факта, что они говорили тут, если бы их увидели, могла начаться война в царстве Акиры. Хоть он был лордом, его арестовали бы и приговорили к немедленной смерти, и многие подданные были бы рады этому. Существование Орочи было против всех законов этой земли.

Навыки Орочи могли одолеть армии, и потому таких, как он, прогнали много-много лет назад. Клинки ночи мечтали вернуться, но тот день был далеким.

Но шансы работать с клинком ночи заставили Акиру замереть. Когда Орочи увидел, что лорд замер, он понял, что победил. Оставалось лишь дать Акире понять это.

— Как сотрудничать?

— Вы амбициозный. А у таких людей часто есть проблемы. Я могу решить часть проблем так тихо, как вы хотите.

— У меня уже есть убийцы, которые представляют меньше риска для меня.

— Не такие, как я. Не те, кто никогда не промахивается и не раскрывает себя. Не те, кого не может убить даже другой клинок ночи. Я знаю, что порой они ускользают от монастырей незамеченными.

— Ты охотился бы на таких, как ты?

— Они — не я. Такие, как я, уже тут не живут, — чуть не сплюнул Орочи.

Акира не понимал, но Орочи и не ждал этого от него. Акира мог понять, что в эту тему не нужно было лезть.

— А взамен?

— Есть клинок ночи, который точно прячется в вашем царстве. Его зовут Шигеру. Если услышите о нем, какими бы ни были обстоятельства, я его убью.

Взгляд Акиры впился в его душу.

— Ты будешь служить мне ради мести?

— И ради золота на жизнь. Мне нужно не так и много, но я не хочу работать ради проживания.

— А если я откажусь?

Орочи не нужно было отвечать. Акира умрет тогда от его клинка.

Когда Орочи ушел, он сделал это через врата замка.

Зима 1035

Небольшое собрание хижин сгорело, и выжили только пятеро. Мягкая пудра снега лежала на почерневших палках остальных, но теплое сияние исходило от