с другом, с соседними столами и выступающими кусками валунов, едва заметный проход вёл вверх к уступам горного плато.

- Думаете, Священное Древо там? – махнул рукой вверх Дийши.

- Определённо там, - ответил ему Радим. – Тянет туда нестерпимо, к тому же этот проход – ни что иное, как подсказка леса. Но, чую, подъём не будет лёгким…

- Жаль, что нельзя взлететь, - посетовал Шаррол. – Даже на оборот сил не хватит. Да, чудное местечко!

- А тебе бы только отлынивать от дела.

- Не отлынивать, а облегчить себе жизнь! К тому же я не горный тур, чтобы скакать, вон, как Фиррин, с камня на камень.

- Ох, и балабол ты! Погоди, встретишь себе пару под стать, будете соревноваться, кто кого переболтает.

- Не родилась ещё такая, чтобы это трепло переплюнуть, - заржал Нимирр.

- Бе-бе! – передразнил его Шаролл. – На себя посмотри. Свою косу словно деву возлюбленную обихаживаешь! Вот бы тебе ту, что твоё сокровище отступает!

- Не, в любовании своей шевелюрой нашего Нимирра Сэлус переплюнул раз в десять, - хмыкнул Эйрас.

- Зато будет чем заняться длинными тёмными ночами. Либо будут косы друг другу заплетать, либо из-за зависти их же друг другу драть.

Вот с подобными весёлыми разговорами десятка и начала подъём.

В то же самое время Сэлус ехидно оглядывался назад, надеясь, что его давнему сопернику не повезёт так быстро переправиться. Только глупцы могли отправится вверх по течению, там подобные реки всегда более неуправляемые. А ещё бесило осознание, что Эйрас всё же обзавёлся лентами. Ну, где справедливость?!

Потом мысли Сэлуса перетекли в мечтательное русло, он стал представлять, каким будет его «подарок». По рассказам прежних обретаемых, дары были именно тем, что так было необходимо претендентам. Сэлус мечтал о нежном, уступчивом цветке, который он будет защищать и лелеять. Немного цапнула мысль, что с таким даром ему будет немного скучновато, но потом дракон успокоил сам себя тем, что главное в его семье будет мир и покой.

С подобными размышлениями Сэлус и его группа добрались до приемлемой переправы. Добравшись до другого берега реки, дракон выругался, ведь нужная тропа теперь вела резко вверх, а значит, группа Эйраса может вполне его опередить. К полудню перед группой возникло новое препятствие, лесная полоса резко обрывалась краем горного плато, пропастью, шириной в два взмаха драконьего крыла. Чтобы перебраться на другую сторону, надо было проявить смекалку. Другие группы во всю штурмовали пропасть и довольно успешно. Посовещавшись, Сэлус с друзьями воспользовался увиденными подсказками и спустя недолгое время оказался по другую сторону пропасти.

Всё больше вновь появившийся лес стал смешиваться с каменным крошевом и переплетением лиан и мха. Это, казалось бы, красивое место несло в себе большую опасность, чем та же пропасть, в которую можно было упасть и тем не менее выжить. А вот в лиановом плену недолго лишиться и конечностей, ведь в этом месте любили устраивать свои гнёзда архив. Безобидные в обычные дни и становившиеся кровожадными монстрами в период брачных игр, а они как раз начались у архов пару дней назад. То ещё испытание.

Драконы вмиг утратили расслабленность и непринуждённость, сейчас от каждого из них зависело, с какими потерями они преодолеют этот отрезок пути. Приходилось выверять каждый шаг, следить за каждым дуновением ветра и трепыханием листвы. Через получасовой ходьбы группа услышала шум сражения в десятке крыльев слева. То, что драконы выберутся победителями никто не сомневался. Спешить на помощь не имело смысла, соседняя группа была по количеству гораздо больше, к тому же по пути и сами могли попасть в лапы архов. Поэтому Сэлус с друзьями, стиснув зубы и мысленно пожелал ребятам удачи, двинулись дальше.

Ещё через получас ходьбы Ривьен подал знак остановиться. Группа тут же ощерилась клинками. Из переплетения лиан почти над самыми головами драконов показались лапы громадного арха. Рассмотрев зависшее брюшко, драконы дружно выдохнули, на их счастье перед ними был самец, мощный, отожравшийся, но самец. Такого достаточно сильно поразить, и арх умчится в ближайшее гнездо. Было бы хуже, если на их пути повстречалась самка, обычно более мелкая по размеру, но и более злобная.

В это же самое время десятка Эйраса как раз напоролась на подобное чудовище. Обойти эту встречу не было возможности, так как тропа, очень удобная для продвижения, проходила как раз в крыле от гнезда арха. Самка, видимо, готовая снести яйца, завидев чужаков угрожающей застрекотала и, не став дожидаться их приближения, мгновенно напала.

- Это арахна-королева! – предупреждающе крикнул Миранн, искусный следопыт. – Не давайте ей коснуться вас передними лапами, в них парализующий яд!

- Как нам её завалить?

- Окружить и статься поразить брюшко! На рану там она отреагирует бегством, ведь потомство важнее! В остальных случаях мы будем бессильны!

Бой был изматывающим. Арха с огромной скоростью крутилась вокруг своей оси, не давая ни малейшей возможности поразить брюшко. Драконы нападали молча, берегли силы и выжидали благоприятного момента. Но наступил он после часа изматывающего сражения, двух парализованных драконов и множества мелких кровоточащих ран.

Кое-как разморозив друзей, все ринулись дальше, на ходу нанося на раны заживляющую мазь, которую Мирран прихватил с собой. Как знал! Спустя десяток шагов ближайшая к Миррану лиана вдруг завилась в клубок, из которого пошёл свет, вскоре клубок распался, и на его месте на скрученной из нитей арха верёвице, прочной, как стальной клинок гномов, висел каплевидный амулет. Никто не сомневался, для кого он предназначался. Мирран с благоговением принял дар Леса.

- Это же Жизнедар! Древний артефакт изначальных! Мне о нём Мастер рассказывал… А я ещё не верил, думал, россказни всё…

- И что он может? Раз такой древний?

- При должном умении излечит смертельную рану, - с любовью поглаживая амулет, прошептал Мирран. – Ну, и ко всему прочему усиливает целительские способности, помогает облегчать роды, находить заблудившихся, показывает, где растут редкие целебные травы… Ещё что-то, не помню.

- Тогда, действительно, это ценный дар. А раны наши быстрее заживить может?

- А то! Только его ещё зарядить надо. А на это у нас сейчас нет ни времени, ни сил.

Все согласились. Надо было поскорее покинуть местожительство архов и найти место для привала. Как жалели сейчас драконы, что нельзя обернуться и вмиг преодолеть расстояние до нужного места.

Вечер наступил стремительно, как и бывает в лесу. Мужчины едва успели найти приемлемое место для ночлега.

- Мда, не легко нам даётся счастье