незнакомый! Низкий благодарственный поклон во всю спину! Помоги встать, а?! — сдалась Яга.

Незнакомец вредничать передумал, поднял ведьму и без особого пиетета прислонил спиной к стенке. Внутренности дамы отреагировали на маневры отрицательно. В боку неприятно закололо, в голове загремело, как в пустой кастрюле. Все, съеденное накануне, запросилось на волю. Кое-как справившись с собственным организмом, она все же открыла глаза.

— Бабка моя ведьма! — выдохнула Яга, уставившись на своего спасителя.

Силуэт высокого стройного мужчины в бархатном черном костюме со строгой серебряной вышивкой, четко вырисовывался на фоне окна. Темные волнистые волосы свободно рассыпаны по плечам. Руки сложены на груди, глаза отсвечивают фиолетовым.

— И что тебя так всколыхнуло, радость моя беглая? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Яга выпучила глаза и упорно молчала. В гулко-пустой, с похмелья голове, всплывали обрывки мыслей. Вопросы возникали и растворялись без ответа в звонком вакууме. Пауза затягивалась. Мозг категорически отказывался производить хоть какие-то полезные действия.

— Значит не желаешь даже через столько лет объяснить почему сбежала, вздорная женщина? — губы мужчины кривились в попытке изобразить усмешку, но получалось не очень. Было заметно, что воспоминания до сих пор приносят боль.

Не дождавшись ответа ведьмы, мужчина отвернулся к окну.

А в это время в избушке собрался штаб из самовызвавшихся и принудительно привлеченных бойцов поискового фронта. Командовал Баюн, с молчаливого одобрения уже прибывшего на зов Крыса Heavy Metal Блестящего. Ворона выбрала роль высокого наблюдателя и сидела на верхушке часов с кукушкой, блестя глазами и шурша перьями, но не встревая в процесс. На полу угольком из печи была начерчена карта окрестностей и стрелками распределялись отряды сыщиков-любителей.

— Лешакян, вы с Джульбарсом прочесываете участок от подножия Лысой горы и до вот этого места, — ткнул угольком в точку на импровизированной карте Баюн.

— Канешна, дарагой! Мы готовы! — засобирался леший, беря за ошейник рыжего пса, который уже заинтересовано обнюхивал любимую домашнюю косынку Яги.

— Эта с сабой вазмём, — указал пальцем-сучком на косынку леший и отправился вместе с Джульбарсом на свой участок секретными тропами.

— Теперь, твоё Величество! — ткнул лапой в Крыса Баюн. — Выдвигаетесь вот в этот квадрат и ищете под самыми большими сугробами, вдруг все ж спикировала в метели куда поглубже.

Уголек приземлился, обозначая квадрат поисков, Крыс величаво кивнул и, свистнув свою писклявую братию, отбыл на поиски.

— Всех озадачил — разогнал? — каркнула Ворона, по-прежнему восседая на часах.

— Тебя-то я и забыл! — обрадовался кот. — Тебе вот этот самый ответственный участок и показал на вершины гор, чуть в стороне от места кикимориной вечеринки.

— Напросилась! — проворчала Ворона, но возражать взъерошенному коту не стала. Предпочла послушно отправиться на поиски.

— Всё! Теперь самое трудное — ждать! — сел на хвост Баюн.

— Откуда же ты тут нарисовался, Даркус Мракофф? — наконец отвисла Яга.

— Искал тебя, краса моя непостоянная! — повернулся к ней мужчина.

Яга внимательно наблюдала за бывшим женихом и ждала ответа на свой вопрос, но Даркус не спешил говорить. Он тоже с интересом рассматривал сбежавшую несколько лет назад невесту. Сложные чувства теснились в груди мужчины. Обнять и простить или схватить и отлупить?! Как выбрать что-то одно?!

— Нашел? Молодец! Теперь отпусти и забудь! — фыркнула Яга непримиримо.

— И не мечтай! Пока не объяснишь мне почему сбежала! — зарычал Даркус, за спиной клубился темный смерч, формой напоминающий крылья.

— Куды ты меня тащишь, сабака дэрзкая! Вах, зачэм я с табой связался?! Гдэ был мая башка, бесталковый сафсэм! — Лешакян барахтался по пояс в сугробе.

От Джульбарса наружу торчал только хвост и пятки задних лап и те на глазах все глубже погружались в снег. Поводок, неосмотрительно намотанный лешим на руку, неумолимо тащил его в глубину сугроба вслед за хвостатым следопытом.

В узком тоннеле Лешакяну не понравилось. Мокрая ледяная масса оказалось пронырливой и была уже везде — в штанах, за шиворотом, во рту, в глазах и, даже в ушах! Леший плевался, ругался на лешанском языке, но поводок не выпустил. Джульбарс старательно вынюхивал и двигался в известном только ему направлении. Скоро Лешакян устал материться и затих, буксируемый псом дальше. Примерно час спустя стало неожиданно светлее, леший встрепенулся и вместе со своим следопытом выскочил на поверхность сугроба у самого края леса.

С другой стороны к этому же месту выползала, высунув языки, крысиная армия во главе со своим обожаемым Крысом Heavy Metal Блестящим. Его Величество изрядно притомилось в поисках Яги и передвигалось на носилках, которые тащили верноподданные, часто сменяя друг друга. Всё же он изрядно отъелся за время царствования.

— Ну што? Как успэхи? — поинтересовался Лешакян, вытряхивая подтаявший снег из штанов.

— Ох, не спрашивайте, уважаемый! Все обнюхали и обшарили. Никого нет! Никаких следов, — расстроенно сообщил его Величество.

Уставшее воинство и леший с Джульбарсом решили углубиться в лес и поискать драгоценную ведьму среди кустов и елей.

Ворона третий час парила над горами, пытаясь рассмотреть или угадать куда подевалась ее неугомонная подруга. Насколько хватало глаз серые пятна камней перемежались белыми полотнами снега и редкими зелеными вкраплениями чудом выживших на камнях хвойников. Когда крылья уже отказывались держать в воздухе умотанную пернатую тушку, уставший взгляд вдруг выхватил легкий дымок, пробившийся между двух причудливых скал. Ворона встрепенулась и ринулась на дым, в разведку.

Даркус сердито сверлил Ягу фиолетовыми глазами. Ведьма отвечала ему не менее возмущенным взглядом и упорно отказывалась что-либо объяснять. Переговоры зашли в тупик и замуровались для пущей безнадежности. Наконец мужчина не выдержал и выскочил из комнаты громко хлопнув дверью. Яга усмехнулась и откинулась на подушки, прикрыв глаза.

Не прошло и получаса, как в комнату робко вошла служанка с большим подносом. Аромат кофе и свежих булочек немного задобрил ведьму и она довольно благосклонно следила, как девушка подвигает маленький столик к ее кровати и пристраивает на него принесенные вкусности. Еще полчаса спустя сытая и почти довольная Яга подремывала на подушках. Дверь скрипнула. Вернулся граф Мракофф.

— Продолжим нашу беседу, дорогая. Неужели так