только на своих близнецов; здесь нет возможности ни вмешаться, ни перехватить мысли. Один конец линии подключен к мозгу человека, второй – к биопроцессору бестии. Безупречный способ контроля в боях.

Я закрыла глаза.

Канивор ожидал приказов позади геометрического кружева зрительских помостов. Я начала финальную проверку систем. Артерии, вены, мышцы, сухожилия, резервная нервная система, сердечные камеры с многократным резервированием. Все в порядке и работает отлично. Запаса насыщенной кислородом крови должно хватить на час боя.

Больше ничего не было. Жизненно важные внутренние органы в буквальном смысле слова важны для жизни. Слишком рискованно брать их с собой в яму. Единственный прокол может вызвать гибель бестии. Один! Такая борьба не может быть честной. Это дешевая подделка настоящего боя. Поэтому Канивор большую часть времени проводит в капсуле, где вспомогательные устройства выполняют роль печени, почек, легких и прочих физиологических довесков, необязательных в бою.

Я двинула его вперед.

И толпа словно обезумела. Вполне предсказуемая реакция, но за это я и люблю зрителей. Пришло мое время – единственное время, когда я чувствую себя живой.

Турбохищник уже спускался в яму, и импровизированный дощатый пандус заметно прогибался под его весом. Первая возможность детально изучить противника.

Команда «Городские Горгоны» сотворила небольшого багрово-фиолетового динозавра, лишенного хвоста. Тело грушевидной формы покоилось на коротких приземистых лапах – опрокинуть его непросто. Верхние конечности производили странное впечатление: двухметровые лапы, с пятью суставами каждая, что обеспечивало великолепную подвижность. Одна лапа заканчивалась тремя когтями, а вторая – массивным костяным набалдашником. Идея неплохая: схватить когтями и бить костяным кулаком. Учитывая длину лап, можно предположить, что с помощью инерции кулак способен пробить экзоскелет Канивора. На голове бестии имелась пара острейших полуметровых рогов. А вот это глупо. Рога и острые плавники производят неплохое впечатление, но вместе с тем дают противнику возможность ухватиться; вот почему мы позаботились о скользко-гладкой поверхности тела Канивора.

Канивор ступил на пол арены, и рабочие втянули наверх трап. Рефери поднял руку, в зале снова установилась тишина. В его пальцах трепетал белый шелковый платок. Судья бросил его на пол.

Я позволила всем пяти щупальцам наполовину развернуться вниз, прищелкивая при этом клешнями. Болельщики «Хищников Сонни», как и ожидалось, отреагировали аплодисментами и громким топотом.

Турбохищник и Канивор ходили кругами, оценивая скорость и реакцию друг друга. Пару раз я метнула щупальца, пытаясь зацепить ноги Турбохищника. Скорость, с какой он увертывался, произвела сильное впечатление. Он в ответ потянулся когтистой лапой к основанию щупалец. Вряд ли он рассчитывал прорвать оборону, но нельзя терять бдительности.

Кружение закончилось. Мы начали раскачивать своих бестий из стороны в сторону, напряженно выжидая возможности атаковать или необходимости отразить атаку. Саймон первым бросился в нападение. Турбохищник ринулся на Канивора, выставив перед собой костяной кулак. Я развернула Канивора на одной ноге, взмахнув щупальцами, чтобы усилить вращающий момент. Турбохищник пролетел мимо, и я, ударив щупальцем в затылок, послала противника прямо в стену ямы. Канивор уже восстановил равновесие и бросился следом. Я хотела прижать Турбохищника и нанести серию ударов, от которых ему некуда было деться. Но обе его конечности метнулись назад – гадские шарнирные суставы! Когтистая лапа ухватила одно щупальце. Я собрала вместе все остальные конечности, чтобы отразить удар костяного кулака, одновременно выкручивая отросток, попавший в зажим. Удар Турбохищника угодил в узел сплетенных конечностей, не достигнув цели. Мы разошлись.

Кончик моего щупальца остался лежать на полу ямы, извиваясь, словно змея под действием тока. Боли не было: нервная система Канивора для этого не приспособлена. Из обрубка брызнула тонкая струйка алой крови. Но она быстро исчезла, как только биопроцессоры перекрыли артерию.

Зрители повскакивали со своих мест, шумно требуя отмщения. Всплески цвета, машущие руки; панели крыши вибрируют от криков. Все это где-то вдали…

Турбохищник поспешно отошел в сторону, избегая опасной близости стены. Я не препятствовала, только внимательно наблюдала. Один коготь у него теперь был неестественно вывернут; два других сжимались и разжимались, а этот не сгибался вовсе.

Мы снова сошлись вплотную в центре ямы. На сей раз последовала серия ударов и толчков. На такой близкой дистанции руки и щупальца могли лишь бить по крепким бокам противника, причем без особого эффекта. Затем мне удалось нагнуть голову Канивора достаточно низко, чтобы его челюсти сомкнулись на плече Турбохищника. Острые треугольные зубы впились в фиолетовую чешую. Из проколов просочились капли крови.

Коготь Турбохищника стал скрести по голове Канивора. Саймон, используя поврежденный коготь как консервный нож, пытался проникнуть в полости сенсоров. Я лишилась пары зрительных вставок и одного уха и тогда поняла, что упорствую напрасно. Зубы Канивора нанесли урон, насколько это было возможно, и большего им не добиться. Я ослабила хватку и вышла из-под удара.

Турбохищник отступил на пару шагов, а потом снова ринулся в атаку. Я не успела среагировать. Мощный костяной кулак врезался в корпус Канивора. Отчаянно подавшись назад, чтобы удержаться на ногах, я ударилась в стену ямы.

Боевые биопроцессоры раскинули в моем мозгу оранжево-красную паутину графики, отражающей полученные повреждения. Кулак Турбохищника ослабил среднюю часть экзоскелета. Канивор, возможно, мог выдержать еще два таких удара, но никак не больше трех.

Я выбросила вперед два щупальца. Одно обвилось вокруг костяного кулака Турбохищника. Второе захватило верхний сегмент той же конечности. Непреодолимый захват. В таком положении Саймону никак не удастся провести еще один опасный выпад.

Мой мысленный сигнал приказал соответствующим биопроцессорам не ослаблять хватку. Человеческому мозгу не под силу контролировать одновременно пять верхних конечностей. Мы просто лишены такой способности. Именно поэтому участвующие в схватках бестии по большей части настоящие гоминиды. И я тоже могла эффективно оперировать только двумя щупальцами Канивора, но несложное действие вроде удержания захвата можно доверить процессорам, а в это время переключиться на другую пару конечностей.

Когтистая лапа Турбохищника изогнулась, чтобы освободить