него со скромной улыбкой. Парень посмотрел на её корзинку и спросил.

– А что у тебя там? Пирожки?

– Ох, почти, – со смехом всплеснула руками та, – там булочки. Хочешь?

– Не откажусь! – скромно заявил тот.

– Держи, – она протянула ему свежий хлеб, – небось, проголодался пока бегал за своим оленем, да? А как ты угадал? – хитро прищурившись, глянула на него.

– Ну, знаешь, – он потупил взгляд, – просто вспомнилась одна сказка…

– Какая?

– Там девушка несла бабушке в корзинке пирожки. У неё как раз была красная накидка. Как у тебя.

– Хм, – та сразу задумалась, – что-то не помню я такой сказки. И что случилось?

– Да, в общем-то, ничего хорошего, – Тропф замялся и потёр рукой шею, – она встретила волка, рассказала ему куда идёт. А тот убежал вперёд и съел бабушку.

– Ужас, – покачала головой незнакомка, приглаживая пальцами свою косу, – и что потом?

– Потом? – парень напрягся, – потом волк дождался девушку и тоже съел её.

– А дальше?

– Ну, это всё, – он печально развёл руками, – вся сказка.

– Жуткая сказка, – поморщилась девушка, – неужели там не нашлось такого смелого охотника, как ты? Чтобы поймать волка и наказать его, а? – она глянула на него краем глаза, поправив свою косынку.

– Не нашлось, – грустно вздохнул Тропф.

Какое-то время они шли молча. Лес вокруг всё так же тянулся. Вместо сосенок начали появляться осинки и берёзки, а в их кронах шумел лёгкий ветерок. Парень немного огляделся и понял, что ещё дальше уходит от лагеря. Спускается вниз, на равнину.

– Так ты хорошо стреляешь? – вдруг спросила его спутница.

– Ага, – сразу ответил тот, – могу со ста шагов попасть в белку!

– Да брось, – та засмеялась, снова смущённо прикрывая лицо, – если ты такой мастер, то тебе надо на Большую Ярмарку. На Турнир Стрелков.

– А что за Турнир Стрелков? – забывшись, спросил Тропф.

– Ты что? Не знаешь? – изумилась девушка, – он всегда проводится во время Большой Ярмарки! Ну, ты чего? Как дожить до таких лет и не знать об этом, а? Ты что совсем из глухих мест? – она изумлённо покачала головой, – это же такое событие! Народ туда съезжается со всех краёв! Даже из самых отдалённых деревушек!

– И куда они съезжаются? – недоуменно пробормотал парень.

– Как это куда? На самую главную площадь у подножья Стального Донжона!

Тропфа будто бы молнией ударило. Та самая башня, о которой гласила надпись на его щите. Жуткая твердыня тирана Кроноса. От одного упоминания о ней, по коже бежали мурашки. Какая ярмарка может быть у её подножья? Там ведь каменные площади, залитые кровью невинных, да так, что стены Стального Донжона забрызганы ей на несколько десятков метров. А его спутница продолжала.

– Жаль, что ты ни разу не бывал там. Это просто чудесно! – она махнула руками в воздухе. Чуть корзинку не выронила, – целая куча народу отовсюду! Фокусники, трюкачи, шуты! Везде смех и радость. Раздают еду и всяческие напитки! Где ещё, как не там, попробуешь угощения со всех краёв? А флажки? Вся башня в них! Поднимаются в небо, целыми линиями. И все разноцветные, красивые! По стенам башни висят огромные знамёна, – она огляделась по сторонам, – даже больше, чем то дерево! – ткнула пальцем на здоровую берёзу, – а вечером, вечером пускают фейерверки с самого верха! Оттуда, где горит пламя королей! Нет, слушай, это надо видеть! – твёрдо заявила она, – если в этом году будет большая ярмарка – обязательно приезжай! Это того стоит.

– Если? – с недоумением произнёс Тропф.

– Ну, – девушка сразу помрачнела, – эти бандиты…. Из-за них могут всё отменить. Они прячутся по лесам. Нападают на деревни и путников, – она сама стала хмурой, так ещё и солнце зашло за тучку, – наш король не станет подвергать жителей опасности, ведь для этих выродков те, кто поедет на ярмарку, станут лакомой добычей, – процедила его спутница, – да и многие сами побояться ехать.

– Может, это слухи просто? – осторожно заметил парень, шагая по тропинке рядом с ней.

– Слухи? – вдруг сердито воскликнула та, – я сама видела над равниной клубы черного дыма. А в нашу деревню приходили израненные беженцы, перемазанные грязью и сажей. С тем, что им удалось спасти. Радасские ублюдки – здесь. Повезло, если они ещё не пришли в край, где живёшь ты, – отмахнув косу, девушка быстро зашагала вперёд, сердито помахивая корзинкой.

– Эй! Ты куда?! Погоди! – рассеяно позвал Тропф, – кто же тебя защитит! – он принялся догонять её.

– Ты же не веришь в бандитов, – бросила ему через плечо та.

– Почему же верю! И защищу от них, если встретятся по пути, – воскликнул он, едва поспевая за ней, – и от всего остального тоже. От волков, например! Или от биров! – спешно добавил он. Девушка вдруг замерла и резко обернулась.

– Биры здесь не водятся, – упавшим голосом заметила она, вцепилась пальцами в корзинку, – только на севере. Там, откуда бандиты пришли… – глаза её предательски заблестели.

– Я… – Тропф замялся и остановился посреди дороги.

– Не вздумай идти за мной, – процедила девушка, пристально глядя на него, – иначе я буду кричать.

А потом незнакомка спешно побежала дальше по тропе. Оставив его одного, стоять посреди этого леса. Парень нервно облизнул губы, глянул ей вслед. Он ведь даже не спросил её имени…

Глава 2. Донжон должен быть разрушен

Девушка убегала от него прочь. Тропф звал её, просил остаться, но всё было бесполезно. Она исчезла в каком-то полумраке, в который превратился окружавший его лес. Парень вздрогнул от навалившихся на него тьмы и холода и распахнул глаза. Всё ещё не понимая, где находиться, немного приподнялся на локте.

– Проснулся? – Ревар злобно глянул на него, – собирай пожитки. Мы выходим.

– Угу, – только и успел кивнуть парень. Он отряхнулся от снега, которым его щедро обсыпали спутники, чтобы разбудить. Затем поднялся, вытряс одеяло и свернул его в тугой рулон, прицепив к рюкзаку.

Гард стянул верёвкой остатки дров и хвороста, но тащить их явно не собирался. Тропф накинул рюкзак, подцепил на него щит, гербом наружу. Закинул сверху вязанку. Палки стукнули по затылку, лямки впились в плечи.

– Наконец-то, – с презрением бросил ему Ревар и криво усмехнулся, – всё, пошли!

– Мы уходим? – Тропф поднял на него глаза, с надеждой добавил, – возвращаемся в лагерь?

– Нет, – отрезал тот и ткнул в сторону горных вершин над ними, – мы поднимаемся ещё выше.

И они пошли туда. Склон был крутой. Снега навалом. Ноги увязали в нем. Даже сосны стали пропадать. Их и раньше-то было не густо, а тут вообще – голая заснеженная земля. Даже огромные валуны засыпало снегом, превращая их в белые бугры на этом косогоре.

Два брата впереди шли налегке, это у парня тяжёлый