вместо припасов назад приносили раненых, а то и вовсе возвращались с потерями.

Однако были и другие странные вылазки. Вот как эта. Пара опытных воинов, да молодой парняга, что тащил припасы. Уходили они надолго и поднимались куда-то высоко в горы. Что-то искали, но что? Вот Тропф и притих, надеясь услышать ответ на этот вопрос.

– Лазить будем столько, сколько надо, – недовольно прорычал в ответ Ревар.

– Кому надо? – не унимался Кирд.

– Королю, – бросил главарь и глянул на Тропфа, – ты караулишь. А вы двое – спать, – отрезал он. Вытащил из рюкзака шкуру и бросил у костра. Улёгся сверху, закрыв голову. Два его спутника спорить не стали и принялись укладываться.

Только Тропф остался сидеть у огня. Он подкинул ещё дров, чтобы его спутники не мёрзли. Беднягу тоже клонило в сон. Всё-таки днём шёл, ночью караулил. Ещё и тащил свой здоровый рюкзак, все припасы в нём. Но парень крепкий был. Справлялся. Глядишь, приметят, повысят из новобранцев до бойца…

Спутники быстро уснули. Ветер всё так же шумел в ветвях и сметал снежную крупу. Звезды мерцали на ночном небе. Тихо тут было. Одиноко. Тропф тяжело вздохнул. Здоровяк Кирд что-то пробурчал во сне, зачавкал губами. А искры летели над ним, исчезая в ночи.

Парень поёжился от холода. В его родных краях сейчас хорошо. Ночью лёгкий ветерок приносит с полей запах скошенной травы и аромат цветов. Тех, белых, что распускаются только с восходом луны и пахнут мёдом. Так хорошо вдыхать этот свежий воздух, развалившись в стогу, после плотного ужина. Сразу же жутко захотелось туда…

Но Тропф тут же устыдился своих мыслей. Разве должен настоящий северянин так думать? Нужно превозмогать все невзгоды, чтобы бороться за свободу родной страны. Так говорил отец, так говорили собратья в лагере, так думал он сам.

Чтобы отвлечься, парень вытащил из-за пазухи небольшую булку и тут же воровато огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его спутники спят. Кусочек белого хлеба, всё ещё вкусно пах, несмотря на то что уже успел немного зачерстветь. Даже лепёшки из лагеря не могли сравниться с ним. Тропф глубоко вдохнул аромат и в животе у него предательски заурчало.

Гард вдруг зашевелился во сне. Парень испугался и спрятал булку обратно, а то вдруг тот ещё заметит. Здоровяк затих, а Тропф подкинул ещё пару веток в огонь. Искры взлетели вверх к горным вершинам и начинающему светлеть небу.

– Ещё не дрыхнешь? – вдруг просипел Ревар, поднимаясь с лежанки. Потянулся, покосился в сторону парня, – молодец, – хмыкнул он, – иди, вздремни пару часов. А то уснёшь на ходу!

Он сложил шкуру в несколько раз и уселся на неё, пошевелив углы в костре. Вид у него был ещё сонный, а его борода торчала, словно лишайник на сухом бревне.

Тропф же не стал медлить. Времени и так было мало. Он достал одеяло и расстелил поближе к огню. Ветер дул, сыпал ему в лицо снежной крупой. Но парень покрепче закутался в одеяло и оставил лишь небольшую дырочку, чтобы было чем дышать. Стало тепло, уютно и он быстро уснул. Ему снова приснилась та девушка, что дала ему эту булку…

Встретились они ещё до этого похода в горы. У Тропфа было свободное от забот время, и он решил отправиться в лес, чтобы поймать какую-нибудь зверушку. Парень часто охотился в родных краях, так что легко мог добыть оленя или глухаря. Даже справился бы и с кабаном, но сейчас у него не было рогатины. Только лук и стрелы.

Так он шёл среди деревьев по мягкому мху, крадучись будто бы рысь. Обходил сухие ветки, стараясь не шуршать травой. Вот только их лагерь здесь был уже несколько месяцев и в окрестностях выловили всю дичь.

Но Тропф не стал сдаваться и решил уйти подальше от лагеря. Спустился в долину, перешёл через небольшой отрог и оказался в небольшой ложбинке. Но по пути никого не встретил. Звери будто бы разбегались перед ним.

Ему уже хотелось опустить руки, но впереди вдруг хрустнула ветка. Надеясь на то, что это будет олень, парень сжал лук в руках и двинулся вперёд. И там увидел её.

Она шла между деревьев по едва заметной тропинке. Светлая пышная коса выбивалась из-под красной косынки. В руках плетёная корзинка, с виду почти пустая. Одетая в белое платье с расшитыми узорами, девушка почти прошла мимо. Почти. Потому что Тропф засмотрелся и потерял равновесие. Нога попала на высохшую ветку, та предательски захрустела.

Эта незнакомка, словно из сказки, что мать рассказывала ему в детстве, сразу же обернулась. Глаза большие, красивые и очень испуганные. Уставилась в лесную чащу, пытаясь понять, откуда звук.

– Кто здесь? – спросила она. Голос девичий, нежный. Немножко охрипший, но это явно с перепугу. Тропф такого уже давно не слышал.

А дальше, парень и сам не понял почему, но он вышел на тропинку. Проломился через сосновые ветви, шурша по палой листве.

– Привет, – махнул ей свободной рукой, – я тебя не трону!

– Ты кто такой? – с прищуром спросила та, вцепившись в корзинку. Словно там что-то ценное. Тропф подумал, что там, наверное, пирожки для бабушки.

– Я… Охотник! – немного неуверенно заявил он, – искал зверя и заплутал немного!

Ему хотелось выглядеть безобидным. С такой внешностью и особых усилий не требовалось. Другое дело, если бы на его месте был Ревар, весь в шрамах, взгляд злобный и борода эта. От такого бы любая девушка сбежала прочь, даже не задумываясь.

– Сильно же ты заплутал, – с недоверием заметила та. Оглядела его с ног до головы и ещё по сторонам посмотрела.

– Ну да. Долго бродил, – пожал плечами парень, – пару дней где-то, – соврал он, – олень водил меня кругами!

– У-у-у, понятно, – протянула та, беспокойно вглядываясь в чащу, – а ты, случаем не из этих? – вдруг спросила она.

– Из кого?

– А ты что, не знаешь? – девушка слегка опешила, – наверное, правда, издалека пришёл. У нас тут бандитов видели.

– Бандитов? – Тропф рассеяно поправил лук на плече. Про бандитов он ничего не знал.

– Угу, – кивнула та, – пришли сюда с севера. Из Радаса. Разоряют наши деревни, грабят всех. По большим дорогам, говорят, вообще лучше в одиночку не ходить.

– Тогда… – шокированный парень слегка осёкся и продолжил, – тогда я тебя провожу! Чтобы никто не напал!

– Ты? – засмеялась девушка, – ну давай. А сражаться-то умеешь?

– Видишь, какой лук? – гордо заметил он, – умею! Я ещё тот стрелок!

– Пошли уже, стрелок, – она застенчиво прикрыла губы рукой, – а то меня в деревне потеряют.

Они вместе зашагали по тропе. Лес вокруг был светлый, солнце виднелось через редкую листву. Денёк выдался хороший, самое-то для прогулки. Только вот Тропф совсем не знал о чём поговорить. Больше думал про слова этой девушки. Бандиты из Радаса, неужели это она о них?! Спутница тоже молчала, искоса поглядывая на