нормально поздороваться можешь? Без «мента»?

— Паш, а ты не пробовал вовремя приехать? Хотя бы по случаю Вовкиного дня рождения. Академик все волосы на пятой точке выдернул, а тебя все нет…

Несмотря на седые пряди в волосах, мужчина, обратившийся к «оштрафованному», был еще молод. Если бы не ранняя седина, местами выбелившая темно-русые волосы и не внимательный оценивающий взгляд много повидавшего в жизни человека, ему бы вряд ли дали больше двадцати пяти лет, а то и меньше, несмотря на полные тридцать. Сухощавый и подвижный, с правильными чертами лица, он не был «красавчиком», но многие женщины находили его приятным внешне и в общении. Мужчины ценили в Берестове надежность и умение держать слово. При этом, невзирая на внешне не эффектное телосложение, далекое от штампованных видео идеалов, среди понимающих в этом людей нашлось бы не много желающих без веской причины преградить ему дорогу в темном переулке.

Собеседник Берестова был заметно ниже ростом, телосложение имел плотное, атлетическое. Из-за перебитого в детстве носа и шрама над бровью, его можно было принять за классического хулигана из старого кино, не хватало только золотой «фиксы» для полноты образа, однако во взгляде Павла читался ум и не меньший жизненный опыт. Этим они были очень похожи. Не внешне. Характерами. И, судя по всему, знали друг друга очень долго. Именно поэтому за их нарочито грубыми фразами угадывалась взаимная симпатия и расположение.

— А! — отмахнув рукой, Павел потянулся к открытой бутылке водки. — Давай лучше выпьем. Уворованный тост, он, как говорится, самый сладкий…

— Что случилось?.. — спросил Берестов, придвигая рюмку.

— Давай сначала выпьем, потом закусим, и снова выпьем. Не будем нашему Академику вечер портить. А то Вова, нас сирых послушав, как всякая творческая личность впадет в депрессию и вечер будет похерен.

Молча выпив, мужчины дружно захрустели огурчиками.

— И сильно драли?

— С чего взял?

— Паша, ёлки… Перестань. Ты же форму одеваешь только когда по начальству за выволочкой едешь. А уж в одну харю угрюмо водку жрать…

— Ага, типа опер, да? Типа наблюдательный, — горестно усмехнувшись, Павел вновь наполнил рюмки, но пить не стал. — Знаешь, по взрослому отымели. Но дело даже не в этом… О!.. Вон все уже и к столу идут. Замнем для ясности…

Вернувшиеся гости дружно потребовали наполнить бокалы, оттеснив Павла и Берестова друг от друга, и прервав их беседу. Друзья, сделав вид, что захвачены общим весельем, на самом деле каждый по-своему анализировали разговор. Берестов понимал, что Павел не зря принял предложенную тему. Он знал его еще со времен их школьных драк и первых робких попыток ухаживать за одноклассницами, то есть, казалось, уже тысячу лет. Не желая общаться с ним на эту тему, опытный опер мог бы удачно имитировать веселье, а если было бы совсем невмоготу, нашел бы предлог не прийти на день рождения бывшего одноклассника. Видимо разговор был необходим Павлу, поэтому он мало того, что появился, хоть и с солидным опозданием, но еще и сам затронул волнующую его тему. Оценив все нюансы поведения друга, Берестов решил, что Павлу нужен взгляд извне структуры на некую возникшую проблему. Взгляд в корне отличный от восприятия фактуры любым сотрудником, скованным ведомственными инструкциями. Так, методом мозгового штурма, они привыкли сообща решать любую важную проблему с самого детства. При этом в их компании не было явного лидера. Каждый был хорош по своему, силен в своей области, поэтому любой из них мог обратиться за помощью к остальным.

«Что случилось, интересно знать? Он явно расстроен, но, судя по всему, не очередным нагоняем от начальства. Разом больше, разом меньше… Нам не привыкать, — думал Берестов о Павле, машинально перебирая в памяти последние сводки о происшествиях в городе и регионе, прошедшие по его ведомству, и автоматически реагируя на обращенные к нему реплики веселящихся гостей, — тем более он даже не расстроен, а скорее, удивлен до огорчения. Видимо столкнулся с тем, с чем еще ни разу не соприкасался. И это с его опытом в Уголовке. Маловероятно, но факт. Что ж, подождем, пока сам расскажет».

О чем в этот момент думал его друг, даже проницательному Берестову понять было невозможно. Ни единая посторонняя мысль не отражалась на его лице. При этом Павел успевал отпускать корректные комплименты присутствующим женщинам, восторгаться кулинарным мастерством хозяйки стола и делать многое другое, успешно стараясь, как и сам Берестов, не выделяться среди общего праздничного настроя.

Постепенно усталость взяла свое. Веселье, несмотря на героические попытки самозваного тамады, которого Берестов знал мало, только то, что это коллега их Академика, пошло на убыль и, наконец, как-то все сразу и вдруг, гости засобирались, вспомнив о завтрашнем рабочем дне и иных неотложных делах.

— Подвезти? — спросил Берестов.

— А менты тормознут? — с усмешкой произнес Павел.

— А что, двумя ксивами не отмашемся? — вопросом на вопрос ответил Берестов, принимая шутку. Затем, уже более серьезно добавил, — да и выпил я, если честно, только для запаха, чтобы Академика не обидеть. И на дорогах сейчас тишина. Не Москва чай. Так что черепашьим шагом…

— У тебя дома кто? — задумчиво перебил друга Павел.

— Пусто.

— Жену не завел?

— Нет.

— Ну и дурак.

— От, блин, спасибо! Настоящий друг.

— Выпить есть? — проигнорировав фальшивое возмущение Берестова, неожиданно спросил Павел. — Поехали к тебе. А то у меня Ольга и мелкие, пошептаться нам не дадут. Как захомутают дядю Сашу, не отобьёшься…

— Все так мерзко? — в свою очередь удивился Берестов, имея ввиду желание друга еще выпить.

— Не мерзко… Мерзко это привычно. У нас иное и не случается. Странно, — задумчиво произнес Павел. — Странно…

— Тогда едем… Отзвонись только своим. Потеряют.

— Уже…

Минут через тридцать мужчины уютно расположились на угловом диване в гостиной у Берестова. Журнальный столик был наскоро сервирован немудреной холостяцкой закуской, нашла свое место и запотевшая бутылка «Парламента». Выпили. Берестов не торопил с рассказом, понимая, что Павел мысленно прокручивает проблему, пытаясь найти грань, балансируя на которой выдаст ему как можно более полную информацию, но при этом не нарушит никаких ведомственных инструкций.

Когда Павел начал говорить, оба они благополучно достигли состояния еще не затуманенного хмелем разума, но такого, при каком жизнь уже стала много проще и притягательней.

— Короче, — опрокинув в рот очередную