стиральную машину.

— Яблочный сок! — крикнула его племянница из гостиной.

— Иду, — прогудел он, подходя к дивану и протягивая ей чашку, прежде чем втиснуть маленькую миску с хлопьями между ее коленями. — Не пролей. Это не мой диван.

Лаура послала ему встревоженный взгляд, и Уэс мысленно выругался. Почему он взял и сказал это? Ей не нужно было напоминать, что ее родители расстались и оставили ее на попечение невежественного холостяка. Разве то, что Уэс был здесь, на их месте, не было достаточным напоминанием? После неудачи в отношениях его сестры она позвонила ему, заявив, что ей нужна передышка от своих обязанностей, включая материнство. Не имея никакого опыта ухода за детьми, о котором можно было бы говорить, он сел в самолет в Сан-Антонио и полетел в Нью-Йорк, только чтобы понять, что это дерьмо было сложным. Воспитание ребенка было намного сложнее, чем обеспечение едой и кровом; это также требовало изрядного количества чтения мыслей, многозадачности и терпения — и все это при очень небольшом количестве сна.

Хорошо, что Уэс был там только для того, чтобы заполнить пробел, пока его сестра не решила снова стать матерью и не вернулась домой. Просто до тех пор, пока она не возьмет себя в руки. Сказала она, но месяц прошел без единого сообщения. Тем не менее, Лауре не нужно было, чтобы он напоминал ей, что их соглашение было временным.

Уэс сел рядом с Лаурой и прижал ее к себе. Он подождал несколько минут, но она не съела ни единого Чирио, отчего у него скрутило желудок. Его глупый комментарий был просто еще одним ярким примером его неспособности сделать это. Быть здесь, пытаясь быть опекуном ребенка. Зная, что отвлечет ее и поднимет настроение, он взял хлопья Чирио и отправил в рот.

— Эй, — пожаловалась она.

— Закуски на диване — это общее. Если ты хочешь еду только для себя, ты садишься за стол. Все это знают.

— Нет.

Он пожал плечами.

— Лучше съешь их побыстрее, пока я не схватил еще.

Лаура повернулась, чтобы заслонить собой миску с сухими хлопьями, и зачерпнула полную пригоршню в рот. Так то лучше. Она все еще жевала, когда ее позвоночник резко выпрямился, и она указала на телевизор.

— Оооо. Быстрорастворимый горшочек.

Уэс поглубже зарылся в диванные подушки.

— Теперь мы поговорим, малышка. — Он подождал, пока она отвлечется на рекламный ролик, чтобы поработать своим мысленным вуду. — Ты знаешь, я не эксперт в том, как заводить друзей. Но если бы я торчал в классе, клеил макароны на плотную бумагу и все такое, просто занимался своими делами… и кто-то из других детей произвел бы идеальное впечатление Скуби-Ду, я бы хотел, чтобы она сидела за моим столом для рукоделия. На сто процентов.

Она втянула в себя воздух.

— Я произвел а хорошее Скуби-Ду впечатление.

— О, это правильно. — Он щелкнул пальцами. — Ты знаешь. Сделай это еще раз?

— Скуби-Дуби- Дууууу, — завыла она, слегка скосив глаза. — Это?

Был ли он предвзятым или в их дверь должен был постучаться разведчик талантов?

— Это качественная работа, Лаура. Как будто я нахожусь в комнате со Скуби.

Она просияла.

— Теперь ты это сделай.

Он сделал это ужасно намеренно.

— Я не могу конкурировать. Ты здесь хозяйка.

— Спасибо. — Его племянница забралась к нему под мышку и положила голову ему на грудь. — Мы больше не приклеиваем макароны к бумаге в саду. Теперь у нас есть айпады.

Вместо того, чтобы ответить на ее намек на то, что он был вне досягаемости, Уэс посмотрел вниз на макушку Лауры, застыв. Это было что-то новенькое. Она никогда раньше не прижималась к нему.

Не зная точно, как действовать дальше, он расслабил руку, обнимающую ее за плечи, устроился с ней, как единое целое и вернулся к просмотру телевизора. Если в середине его груди и был странный толчок, он проигнорировал это. Наверное, просто усталость или что-то в этом роде.

Бетани прошла через свою гостиную, зубная щетка застряла в ее рту. Вытирая одной рукой свои жемчужно-белые волосы, она восхищенно провела другой рукой по украшенным драгоценными камнями подушкам, украшавшим ее диван. Она провела пальцами ног по толстому белому ковру и счастливо вздохнула, поднеся щетку к задним зубам и почистив их энергичным круговым движением щетинок.

Сегодняшняя встреча Лиги "Только Мы" должна была начаться через час. Их официальная доска для позитива была установлена в гостиной под идеальным углом, а жалюзи были опущены в оптимальное положение, чтобы пропускать нужное количество субботнего вечернего света, затуманенного погодой поздней осени. На кухонном островке стояли бокалы для шампанского, ожидая, когда их наполнят. Вернувшись с парикмахерской, она зажгла свечу с конфетно-яблочным ароматом, и интерьер ее дома вызвал в памяти праздник урожая в маленьком городке.

— Боже, я в порядке, — сказала она, слова были искажены ее зубной щеткой. Струйка белой пены каскадом скатилась по ее подбородку, и она смахнула ее. — Фу, Бет.

Она взбежала по лестнице в свою ванную комнату, мерцание ее любимых ванильных свечей покачивалось на белом кафеле, прежде чем она сплюнула в раковину и вытерла рот. Она повернулась чистой стороной к зеркалу и улыбнулась, слегка взъерошив свои светлые волосы.

— Добро пожаловать всем. Какой запах? О, свеча? Я купила ее на уличном базаре в Хэмптоне, когда покупала картины для нашего последнего флипа. — Она наклонилась поближе к зеркалу и провела языком по верхнему ряду зубов. — Гламурно? Я? Нет. Ты такой милый.

Она оттолкнулась от своего мраморного туалетного столика, повернулась на носочках и вошла в спальню. На кровати были разложены два наряда. Кашемировый свитер кремового цвета, оставляющий одно плечо открытым, в сочетании с черными кожаными леггинсами. И красное платье с высоким воротом. Поскольку она обычно надевала первое с ботинками и выходила из дома, она выбрала второй вариант и надела пару золотых балеток, чтобы дополнить ансамбль.

— Ты справишся, — прошептала она, критически оглядывая свое отражение. — Ты же носила это раньше.

Бетани почесала шею сбоку по пути в гардеробную. Ее пульс начал учащенно биться под кончиками пальцев, и она заставила себя перестать чесаться, пока не оставила красные следы. Сейчас у нее не было времени на переодевание. Джорджи и Рози должны были приехать с минуты на минуту, чтобы помочь подготовиться к встрече — внизу открылась и закрылась входная дверь, голоса ее младшей сестры и их лучшей подруги доносились вверх по лестнице.

Она сделала сосредоточенный глубокий вдох.

— Буду через минуту! — весело крикнула она, снимая вешалки с вешалок и мысленно составляя