нуждалась в некоторой сексуальной свободе. Ее сексуальная жизнь раньше была чересчур ванильной.

Понятно, почему ваниль была самым популярным вкусом мороженого на земле — потому что люди слишком боялись перемен, боялись попробовать что-то другое или рискованное.

А я? Я поставила целью своей жизни попробовать каждый гребаный вкус.

И того парнишку, кем бы он, черт возьми, ни был. Мужчина, которого я «встретила» — хотя я бы не стала считать это милой встречей, ведь угрожала ему за попытку похитить мою подругу — на тротуаре, одетого в хорошо сшитый черный костюм, который никак не скрывал мощное тело под ним. Он был таким черным, что казался самой ночью. Он был похож на саму ночь.

Как смерть.

Он был мужчиной. Во всех смыслах этого слова. Мужественность исходила от него, окутывая и очаровывая меня.

Итак, мы со Стеллой выходили из класса по кикбоксингу.

Для начинающих.

У меня уже был черный пояс по карате, и я много лет занималась Тайским боксом, так что технически мне не нужно было посещать занятия по кикбоксингу, но я всегда рада какой-нибудь кардио-тренировке. Кроме того, Стелла в этом нуждалась. Ей нужно было почувствовать себя сильной и способной защититься после того, как месяц назад ее чуть не изнасиловали.

Моя кожа становилась холодной и липкой каждый раз, когда я думала о том, что чуть не случилось с моей лучшей подругой, о синяках под ее глазами, о бледности ее кожи. Но в ту ночь впервые вернулся свет. Просто проблеск. Ее все еще преследовало случившееся, да это будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь.

Даже если ее спасли до того, как что-то случилось.

Спас таинственный Джей Хелмик. Мужчина, месяц назад вытащивший ее с танцпола в «Клатче» — лучшем ночном клубе города, которым он владел, — сказал, что хочет быть для нее Кристианом Греем. Другими словами, он сказал, что хочет трахнуть ее самым грязным образом без каких-либо отношений.

Конечно, Стелла отказала ему, высказала свое мнение, вылетела оттуда и на следующий день провела экстренный инструктаж с подружками.

Зои, Ясмин и я по-разному отреагировали на эту новость. Ясмин, будучи адвокатом, была полностью согласна с любым судебным иском, который можно было бы предъявлен этому человеку. Зои, проницательная, рассудительная и сильная, хотела знать каждую деталь о ситуации и об этом человеке. Она была разумной женщиной, которая собрала бы все факты, прежде чем отправиться на войну — и она бы победила.

Меня же больше интересовал блеск в глазах подруги, легкая одышка, которую она испытывала, рассказывая историю. Стелла не испытывала ни отвращения, ни обиды. Джей напугал ее, да. Но он также возбудил ее. Предложил ей то, чего ни один из ее заурядных, американских засранцев-бойфрендов никогда не смогли бы ей дать.

Чувствовала, что она очень хотела сказать этому мужчине «да», а я подозревала, что мы еще не всё знаем о Джее Хелмике.

Но я не думала о нем, когда мы выходили из класса по кикбоксингу. Я думала о том, чтобы отвлечь подругу от ее демонов, зная, что Стелла не полностью оправилась. Она не была готова говорить, углубляться. Так что я делала то, что у меня получалось лучше всего… веселилась. Рассказывала ей о своем последнем парне.

О принце.

Конечно, Стелла и глазом не моргнула, когда я сказала ей, что встречаюсь с принцем. Она дружила со мной достаточно долго, чтобы не раздражаться из-за таких вещей.

— Из какой страны? — спросила подруга.

Я ухмыльнулась ей, думая о человеке, о котором шла речь. Он был принцем во всех смыслах этого слова. Неприлично богат. Невероятно красивый. Безупречные манеры. Подвешен на язык. Он был совершенно без ума от меня, бормотал, что сделает меня своей принцессой, даст мне все, что я захочу.

Мне уже становилось скучно.

Конечно, я не сказала об этом Стелле.

— Бутан, — ответила я, когда мы вышли из здания и вошли в гнетущую августовскую жару Лос-Анджелеса. — Милая маленькая страна в Южной Азии.

Мы должны были полететь туда в эти выходные, чтобы я встретилась с его родителями. Конечно, они бы меня не одобрили. Я хоть и богатая, но обычная простолюдинка без какой-либо королевской крови. К тому же американка.

Я была наполовину азиаткой по материнской линии, но ее семья происходила из крайней нищеты и надрывала свои задницы, чтобы переехать в Америку и дать своей дочери шанс устроить свою жизнь по-другому.

Так и сделала моя мать. И еще кое-что. Она была самым впечатляющим человеком, которого я знала. Но для древней династии она все еще была новичком в богатстве.

Нет, вряд ли меня встретят с распростертыми объятиями. Это меня не смутило. Я могла бы очаровать кого угодно. К концу выходных они примут меня в семью и предложат корону.

Принцесса.

Жаль, что я никогда не хотел быть ей.

Я размышляла о том, чего же хочу на самом деле, когда он появился.

Как тень, заслоняющая закат, закрывавшая само солнце. Наш шаг замедлился, и мы со Стеллой полностью остановились на тротуаре.

Мое внимание переключилось на Стеллу, все ее поведение изменилось в одно мгновение. Внезапно ее легкая улыбка исчезла. Тело напряглось, руки сжались в кулаки по бокам, а глаза плотно закрылись. Ее выдернули обратно в воспоминания. Воспоминания, которые пугали ее. Та ночь.

Из-за человека, который встал у нас на пути.

— Детка? — спросила я Стеллу, стараясь не спускать глаз с высокого мужчины в черном, который стоял перед нами, но не произнес ни слова.

Мое собственное тело напряглось, я приготовилась к драке. Что-то подсказывало мне, что этот человек был связан с Джеем Хелмиком. Стелла была модным стилистом со сказочной жизнью. Но когда Джей Хелмик вошел в нее, на Стеллу напали и начали приставать опасные люди в строгих черных костюмах.

И этот человек был опасен.

Я поняла это по блеску в его глазах. То, как он держался. Сама энергия.

Кевин Макинтайр, — бывший солдат спецназа, который обучал меня навыкам самообороны и выживания, — научил меня распознавать таких людей, как этот мужчина. Как распознать, смогу ли я защитить себя или перед хладнокровными убийцами без души нет шансов. Этот человек в костюме казался последним. Какой-то глубокий, холодный инстинкт самосохранения подсказал мне это.

Мои собственные кулаки сжались, но не от страха, а готовясь драться с этим человеком, если понадобится, до смерти.

Стелла открыла глаза, разжала кулаки, и ее тело расслабилось. Или она притворялась. Ее лицо все еще было напряжено, в глазах бушевал страх.

— Я в порядке, — твердо сказала она мне.

Я ей не поверила. Ни капельки. Поэтому сосредоточилась