Выглядеть достойно? Сыграть свою роль? Прячемся, при любых обстоятельствах, чтобы нас не видели настоящими.

— Думаешь, что ты сломлена? — спросила она, наконец, своим безмятежным, спокойным голосом.

Я подняла бровь, глядя на нее в жесте «серьезно?».

— Я влюбилась в убийцу, забеременела от него, позволила себе надеяться на какое-то извращенное будущее, а потом все разрушилось, буквально, из-за пули, пробившей мое тело и убившей моего ребенка, — сказала я, когда стало ясно, что она не понимает мой жест. — Так вот, я хорошая лгунья. На самом деле, отличная. Но даже я не могу сказать, что после этого есть способ вылечиться. Поверьте мне, я пыталась.

Мой голос не дрожал. Слез не пролилось. Никаких внешних эмоций. Внутри я была разорвана, истекала кровью, кричала. Но я привыкла терпеть это. Я усовершенствовала маску снаружи, чтобы выглядеть как можно похожей на женщину, которой была раньше. Почти все поверили. Кроме тех, кто знал меня лучше всех. Они увидели, что я была неправа, разрушена и сломлена. И они также слишком хорошо знали меня, понимали, что ничего не смогут сделать, чтобы изменить это.

Но они хотели, чтобы я изменила себя. Исцелилась.

По крайней мере, почти все.

Один человек не был намертво настроен на то, чтобы я исцелилась, вернулась к тому, кем когда-то была.

Один человек. Тот, кто знал меня лучше, чем кто-либо другой, знал, что я не изменюсь. Единственный мужчина, которого я любила.

Он бы принял меня сейчас такой, какая я есть. Я бы почувствовала себя хуже, чем спрятанной за мишурой, сломленной, разрушенной.

Я бы почувствовала всё. Только посмотрев ему в глаза и увидев там безусловную любовь.

Итак, я была здесь, пытаясь исцелиться. Изо всех сил стараясь держаться подальше от единственного мужчины, которого любила. Пытаясь не потащить его за собой.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ОДИН

ТРИ ГОДА НАЗАД

Сначала я хотела его просто потому, что знала — с ним будет сложно. У него был каменный облик, и внешне я, похоже, не произвела на него особого впечатления. Это само по себе заинтересовало. Не хочу быть тщеславной или что-то в этом роде, но мужчины всегда на меня слюни пускали. Я прекрасна. Наше общество не хочет, чтобы женщины признавали свою собственную красоту. Если мы называли себя красивыми, то нас считали тщеславными, скучными, поверхностными. Кроме того, в индустрии красоты можно заработать миллиарды. А чтобы заработать эти деньги, женщинам нужно постоянно критиковать себя, искать способы скрыть недостатки и создавать красоту в соответствии со стандартами общества.

Да, я тоже замешана в этой системе. Я обожала краситься, носить высокие каблуки, тратила тысячи долларов на прическу, нижнее белье, одежду и кремы, привезенные из Франции. Мне нравилось быть красивой. Чего я, конечно, никогда бы не сказала вслух.

Но я была потрясающей, и привыкла, что мужчины это замечали. Я привыкла получать то, что хотела. Кого хотела. Без особых усилий.

Я избалована во всех смыслах этого слова.

Мужчины легко вставали передо мной на колени, но в ту же секунду, как я увидела его, то поняла, что он этого не сделает. Знала, что он крепкий орешек, знала, что это не тот мужчина, который будет поклоняться у моего алтаря только потому, что у меня хорошая структура костей и большие сиськи. Я поняла это по тому, что он едва посмотрел на меня, а сосредоточился на своей работе, связанной с моей подругой. Мне не терпелось принять вызов.

Кроме того, он меня привлекал. Так, как меня никогда в жизни не привлекал мужчина. Да меня никто особо не привлекал. Не так чувственно, как когда Карсон стоял на тротуаре и посмотрел мне в глаза. Что-то внутри меня проснулось, когда наши взгляды встретились.

Да, это кажется банальным и совершенно невероятным, особенно когда речь идет о ком-то вроде меня, склонной к приукрашиванию и драматизму.

Но даже если бы я рассказала нашу историю с Карсоном самым вежливым образом, то в нее бы никто не поверил.

Так вот, я прожила довольно необычную жизнь, если не сказать больше. Я выросла в окружении богатства и роскоши, погруженная в образ жизни, который понимал только один процент населения мира. Я никогда не знала ругани. Никогда не знала голода. Хотя постоянно сидела на диетах, но не понимала, что в мире есть миллионы людей, которые не знают, где добыть еду.

Нет. Я путешествовала по миру на частном самолете, не спрашивая разрешения у своих родителей, потому что им было все равно, что я делаю, они лишь платили деньги, вытаскивая меня из любых ситуаций, в которые попадала.

И у моей семьи было достаточно денег для этого. Учитывая количество международных инцидентов, в которых я была замешана.

Но в ту секунду, когда я встретилась с ним взглядом, то поняла, что никакие деньги или власть в мире не спасут меня от этого человека.

В первый раз, когда я встретила Карсона, он пытался увезти мою подругу после тренировок по кикбоксингу.

Моя лучшая подруга, которая мутила с каким-то миллиардером, вовлеченным в преступный мир. Он предложил ей кое-что в ночном клубе. Секс-соглашение.

Мои защитные инстинкты сработали быстро, когда крупный, угрожающий — хотя и привлекательный — мужчина потребовал, чтобы Стелла села с ним в машину, чтобы отвезти ее к мужчине из ночного клуба.

На мою подругу Стеллу напали за месяц до этого. Чуть не изнасиловали. Стелла с добрым, нежным сердцем изо всех сил делала вид, что с ней все в порядке. Но я увидела, что на самом деле это не так. И мне было за нее больно.

Я разозлилась до чертиков.

Кусок говна мог отломить часть от моей драгоценной подруги, кардинально изменить ее, потому что считал, что имеет на это право.

И здесь сейчас, на улице, был другой мужчина, думающий, что он, черт возьми, имеет право выдвигать какие-то требования, чтобы женщина села в его машину. Более того, человек, который его нанял, думал, что у него дохрена власти и престижа, чтобы заставить Стеллу захотеть сесть в машину.

Изначально я была полностью «за» секс-соглашение. Хотя инициатором соглашения был мужчина, Стелла была бы главной. Ведь этот чувак явно был без ума от нее. Влюблен настолько, что вытащил ее с танцпола и предложил заняться сексом. Это не совсем вежливо в нынешних условиях, но я подумала, что Стелле нужно немного острых ощущений в жизни. Она