— Великое Ладо, какая же она огромная. И это только одна площадка, — ахнул кто-то. — Только одна!

Посадочная площадка располагалась прямо посередине экрана. С этого ракурса казалось, что она занимает половину планеты. Это было похоже на полярную шапку, которая почему-то ускользнула со своего места да еще и выкрасилась по дороге в металлический цвет. Идеально ровный отполированный круг.

Полярные шапки! Когда-то они были и у их родной планеты. Сейчас ими могла похвастаться только Звезда гроз. Сине-зеленый шар в светлой дымке атмосферы, светлая кисея облаков, ослепительно-белые полюса — ну как на такой красоте может подстерегать опасность? Наверное, это в крови у человека, генетическая память какая-то включается при виде зеленой листвы. Недаром этот цвет — успокаивающий. Прекрасная розовая планета, их новый дом, хоть и была похожа на Холодную звезду в дни ее юности, но все же оставалась чуточку чужой. Несколько лет Стат прожил на Эо, и каждое утро, подходя к окну, заново изумлялся восходу, розовеющему небу и траве, отражающей рассвет. Розовый лес, пурпурные тени, багряные мхи. Ничего, они привыкнут. Новое поколение получит новую родину, и вырастет среди этих чудес, и уже зеленые деревья будет считать странными. Вот только утрясем проблему с синотами…

Остальные товарищи его оптимизма не разделяли. Стат и сам в глубине души не думал, что договориться будет легко, но вел себя так, будто в успехе не сомневался. Глядя на него, начинали держаться бодрее и остальные. И это к лучшему, а то ничего толком не началось, а народ уже унывает.

— Приготовиться! — прозвучал голос в наушниках. Стат сжал подлокотники, не сводя глаз с экрана. В каюте был и иллюминатор, но сейчас его закрывал люк. Считалось, что так безопасней.

Ох! Опасность, безопасность — все это пустые слова, когда ты на чужой планете, обитатели которой относятся к тебе, как к конкуренту за жизненное пространство. Что с того, что у вас общие корни? Синоты эферийцев никогда не считали братьями, гордо презирали за неспособность постоять за себя, отсутствие социальных конфликтов и технического прогресса. Но кто же думал, что так далеко все зайдет?

Все пройдет хорошо. Все непременно закончится хорошо.

Гравитация вжала людей в кресла. Все дышали быстро и прерывисто. Приближалась ровная металлическая поверхность на экране — поле космодрома. Теперь и ракеты хозяев были видны, тоже огромные, под стать площадке. Горные пики, инкрустированные металлом, вот что они напоминали.

Эферийский корабль медленно опустился и сел. Экран заволокло туманом.

Исчезла вибрация. Рассеялись дым и пар вокруг корабля. Стих скрежет, висевший в воздухе. Они прибыли на Звезду гроз, родину воинственных и недружелюбных соседей.

-Ну вот и все, — сказал кто-то. Ему ответили:

— Все только начинается.

— Ну, не убьют же они нас, — возразил первый голос. Учитывая все обстоятельства — возразил не слишком уверенно.

Их не встретили сразу. Воздух вокруг корабля давно очистился, а вокруг не заметно было ни летательного аппарата, ни автомобиля, явившегося за делегацией. Связаться со служащими космопорта не получалось. Связь не работала. Никакая.

— Они хотят, чтобы мы шли пешком? — возмутился Гран, астрофизик, самый молодой из всей компании.

— Они хотят, чтобы мы вышли из себя, — сказал Стат. — Поэтому, друзья, терпение. Мы на их территории.

Площадка уже не казалась такой ровной и блестящей. Однородная матовая поверхность простиралась до горизонта, и лишь там начинались постройки. До огромных кораблей хозяев тоже было далековато.

— Кажется, это за нами, — указал Тийн, второй социолог. К ним приближался массивный бронетранспортер.

— Это же военная машина! — ахнул кто-то. — Зачем?

— Ждем! — возвысил голос Стат. — Нас хотели разозлить, теперь хотят напугать. Друзья, мы с вами знали, куда летим. Знали и о манерах синотов. Так же нагло и самоуверенно они себя вели, даже когда к нам прилетали их торговые ракеты. Переговоры должны состояться.

Все промолчали, только Тийн буркнул:

— Да никто и не боится.

Они ждали, пока могучая машина доедет и остановится возде их ракеты. После перелета и перегрузок стоять было нелегко, но люди держались прямо.

Бронетранспортер фыркнул, затормозил. Открылся верхний люк, оттуда выглянула голова в шлеме и критически оглядела делегацию.

— Залезть сможете? — спросила голова. — А то какие-то вы тощие все.

— Простите, вы кто? — поинтересовался Стат.

— Я? Шофер я. Не летчик же.

— Понятно.

Значит, братья по солнечной системе не пожелали даже отправить к ним навстречу своих представителей — дипломатов или чиновников. Хорошо. Они не имеют права провалить переговоры.

— Залезай, ребята! — Стат обернулся на своих. Все держались уверенно и спокойно, с непроницаемыми лицами, как будто это нормально, что за дипломатами с соседней планеты приезжает шофер на бронетранспортере.

Стат первым взялся за поручень лестницы. Голова одобрительно хмыкнула и исчезла в люке.

Внутри было душно. Темно и душно, пахло металлом, пылью и чем-то странным и незнакомым. Впрочем, металлический запах преследовал его с момента приземления. Невидимый из-за перегородки водитель насвистывал что-то веселое. Стат сказал погромче:

— Что же вы такую машину за нами пригнали?

— Какую дали! — крикнул водитель, прекратив свистеть. — По здешнему покрытию самое то! И скорость у нее, машина зверь, хороша и устойчива. А вы какую хотели?

— Пахнет тут чем-то странным.

— Сиденья новые, кожаные. Ну держитесь, единым мигом домчу!

Мотор зарычал.

— Кожа? Это с животных, что ли, снята? — немного наивно спросил Гран, ощупывая сиденье. Стату страшно хотелось ответить: «Нет, с людей», но он просто сделал знак молчать. Наверняка их прослушивают.

Они не могли даже видеть, куда их везут. Сквозь шум мотора слышался свист водителя — и все. Семь человек впервые за много лет были допущены на соседнюю планету. Перед этим почти половину здешнего года эферийцы пытались договориться с правительством обеих сверхдержав по удаленной связи: объясняли, возмущались, призывали… все без толку! Наконец в подземной столице получили ответ: ну так и быть, присылайте свой корабль с посольской