— Оставайся, Ния, — кивнул старик. — Такая большая девочка и сама дойдет до дома.
Девочка присела на землю ближе к костру. Ее мать скрылась в кустарнике.
— О чем же мне рассказать, о чем рассказать, — раздумывал вслух старик Говорящий. — О чем ты сама хочешь услышать, Ния? О далёких краях, о храбрых людях?
— Не рассказывай ей о жёлтых звёздах, — заметил молодой охотник. — Очень уж страшна эта сказка.
— О чем? — Ния перевела взгляд со старика на охотника. Мастер хмыкнул негромко. Всё это время он перебирал плющ на дереве, будто играл на струнах. И удивительное дело, ростки плюща быстро удлинялись, сплетаясь словно в кусок ткани…
— Плохая история, Ния, — сказал Мастер. — О людях, которые носили жёлтые звёзды на одежде, чтобы их не убивали, но их все равно убивали. Плохая история родилась в твоей голове, старик!
— То было на самом деле, — сказал старик негромко. Пламя костра прижалось к земле. — О, далеко, далеко отсюда. Солнечный луч летит туда много лет, человек успеет родиться, состариться и умереть. Дерево из ростка вырастет и поднимется к небесам. Далеко. Очень далеко.
— Не с железными ли людьми это было? — сурово спросил Мастер. Старик энергично затряс головой.
— Нет, нет. Они живут не так далеко от нас. Дорога солнечного луча равна жизни ее маленького братца, — он кивнул в сторону Нии. — И они не таковы, наши железные гости. Они могут стать такими, но удержатся. Я надеюсь.
— Не нравятся мне эти гости, — угрюмо сказал Мастер. Девочка вздрогнула, глядя на огонь, будто увидела там страшные жёлтые звёзды.
— Не бойся, маленькая Ния, садись ближе к костру, — предложил старик Говорящий. — Вот так. И слушай меня. Далеко отсюда кончается суша. Там вода, не ручей, что журчит и затихает, пропадая под корнями, и не лесное озеро, а огромная поверхность. Так выглядит лес, если смотреть на него сверху. И вот однажды…
Девочка грелась у костра и слушала рассказ о большой кровожадной рыбе и маленькой рыбешке, которая перехитрила хищницу. Совсем стемнело. Молодой охотник исчез в зарослях и вернулся с охапкой валежника.
Старик закончил сказку и собирался уже начинать новую. Ния, щурясь от яркого пламени, спросила совсем тихо:
— Откуда ты знаешь это, Говорящий? Ведь туда не дойти.
— Слушай, слушай меня, — шепнул старик, наклонившись. — Есть дорога длинная, по ней солнечный луч бежит. Есть дорога короткая. Только душа и мысль человеческая могут ею пройти…
— Душа? — сонно спросила Ния.
— Там, за звёздами и совсем рядом есть бескрайний сад. И каждый человек — цветок в том саду. Великая матушка, Звёздная хозяйка, следит за цветами. Как вернётся к ней цветок, она ищет ему новое место. Такое, где ему будет лучше всего, ну а дальше все от него зависит…
— Как вернётся? — в глазах у Нии расплывались жёлтые пятна.
— Узнаешь скоро.
— А как же ты знаешь о ней?
— Нас немного таких. Тех, кто помнит, как рос цветком в саду у Звёздной хозяйки. Но те, кто помнит, может попасть в чудный сад силой мысли, это быстрей всего, что в мире есть. И мы можем жить в разных мирах, раз между ними мгновенно ходим, и облик можем любой принимать, лишь бы человеческий… И мне пора, дело у меня, маленькая Ния. Девочка, такая же почти, как и ты, лишь чуть побольше. Давным-давно далеко за звёздами гремела битва, и осталась девочка сиротой. Сказала мне Звёздная матушка — вот тебе забава малая, унесу вас отсюда далеко, воспитай, как внучку родную… Пора мне, девочка, пора, а ты спи и все забудь…
Ния потерла глаза и опустилась светловолосой головкой на теплую землю. Ей снилось, что старик Говорящий идёт по тонкой паутине меж звёзд, и на нем вместо удобной робы из плюща какое-то странное цветное одеяние, а ноги кончаются не ладонями, как у всех нормальных людей, а непонятными подпорками. Старик обернулся помахать ей рукой. Его глаза из зелёных стали голубыми… Девочка вздохнула, свернулась клубочком и продолжала спать.
— Ребенок задремал, — шепнул молодой охотник. — Э! А где Говорящий?
Он завертел головой, надеясь отыскать старика.
— Он часто уходит внезапно и надолго, — Мастер снял с дерева полностью сплетенную удобную и лёгкую сумку для переноски младенца. — Набери ещё валежника. Или лучше ее разбудить и отправить к матери?
— Да что может случиться в лесу с ребенком, пусть спит до утра, — пожал плечами охотник. — Надо же, я не заметил, как ушел Говорящий.
— Появились железные люди и все наперекосяк, — невпопад ответил Мастер. — Нет, не к добру это, и зря старик вообще говорит с ними. Пока они не трогают нас, на них нельзя натравить деревья, но они мне не нравятся. Они искусные мастера? Но что может сделать человек, у которого только две ладони? Они умны? Но они у себя не навели порядок, у них есть старший, который командует другими. Они овладели тайнами природы? Но они любят мертвый металл и не понимают язык живого дерева. Нет, они мне не нравятся, — возмущаясь все больше, говорил Мастер. И, вложив в голос все свое презрение, добавил:
— Дикари!