его спиной, — может, ты прикажешь просто разорвать его на куски?

— Нет, — ответил Ворон, — если ярл станет прятаться от поединка за спиной своих викингов, то ему лучше носить платье и ключи, а не кольчугу и копье.

Викинги молчали. Молчали бонды. Молчала Гудрун и Гильдис. Молчал Дворовый, при первых звуках голоса человека в синем плаще, вскочивший Ворону на плечо. Молчал человек в синем плаще. И радостное весеннее небо и яркое солнце царили над миром. Лучи солнца били в морские волны, нежившиеся на полосе прибоя, и превращали воду в кипящее серебро. Кричали чайки, легкий, мягкий ветер пробежался по толпе и улетел по своим делам.

— Приступим, — раздался в тишине голос Ворона.

— Нет, Ворон! Слишком долго я ждал этого дня, чтобы так спешить, — ответил человек в синем плаще и резким движением откинул назад свой капюшон. Толпа ахнула и, качнувшись, отступила на несколько шагов от Ворона и человека. Даже будь они братьями-близнецами, они не были бы так похожи.

— А что ты предлагаешь? Подождать пару дней? У меня нет времени, мы уходим отсюда. Или мы сразимся прямо сейчас, или проваливай, муж женовидный! — громко сказал Рагнар.

— Мы сразимся. И прямо сейчас. Но не здесь, а вон на той скале, — человек в синем плаще указал рукой на высокий, обрывистый утес. — В нашем поединке не будет раненых. И нас отовсюду будет прекрасно видно!

— Если тебе охота сдохнуть у всех на виду, то я согласен, — кивнул Ворон. — Пошли!

Человек в синем плаще посторонился, словно пропуская Ворона вперед, но тот покачал головой:

— Слишком много раз я оставлял тебя за спиной, но сегодня особый день, и ты пойдешь впереди.

— Гильдис, — обратился он к жене, — подержи словенского ниссе, — и протянул ей Дворового, которого та бережно взяла на руки.

— Хорошо, — коротко сказал человек в синем плаще и быстрым шагом стал подниматься на утес. Ворон, отставая от него на пару шагов, шел следом. Толпа, отодвинувшись к полосе прибоя, смотрела, затаив дыхание, на утес. Происходило что-то необычайное, это почувствовали все. А двое на тропе уже подходили к скальной площадке.

— Ну, что, Ворон? — спросил человек в синем плаще, не торопясь вынимать меч из ножен. — Может, ты уже понял, что нам суждено быть вместе? Ты еле дышишь, твои ноги дрожат, ты не в силах даже сказать слово! Кивни головой и все пройдет, я стану той твоей частью, которой тебе так недоставало все эти годы! Кивни, только кивни! И я стану хранить тебя и оберегать от глупой смерти! Я необходим тебе! Нет человека, подобного тебе, и не должно быть! Проклятая Эйла хорошо поработала, разделив нас тридцать лет назад! Кивни, и мы все исправим! Ну же! Кивни! Это так просто! — человек в синем плаще говорил негромким, горячечным голосом.

— У страха белый рот, — ответил поговоркой Ворон, и светло улыбнулся. — Твой рот сейчас белый. Так кто же боится? И кто, будучи в своем уме, примет попутчика, который сделает его таким же трусом? Ты хотел сражаться?! Защищайся! — и Ворон, прикрывшись щитом, сделал длинный выпад копьем. Человек в синем плаще успел отскочить и выхватил меч. Он прыгнул к Ворону и опустил свой меч на подставленный тем щит. Удар был страшен. Полетели щепки, и железный обод щита треснул и сломался. Рагнар поверх щита сунул копье в лицо человека, но тот отбил его мечом. Даже царапины не появилось на древке копья Одина. Ворон быстро шагнул назад, он помнил, что если человек в синем плаще даже просто дотронется до него, то все будет кончено и самым разумным потом будет махнуть с обрыва вниз головой. Но Ворон не мог позволить себе такую роскошь. Его ждала новая земля. Его ждала мать. Его ждала Гильдис. Его ждали люди. В следующий миг Ворон резко присел, пропуская меч над головой. Меч сорвал шлем с головы хевдинга. Толпа внизу взволнованно загудела. Человек в синем плаще шагнул ближе и два новых страшных удара раскололи щит Рагнара, и он отбросил его. Ворон понимал, что человек в синем плаще хочет как можно больше открыть его, чтобы было проще дотронуться до живого тела. Теперь, когда Ворон потерял щит, человеку в синем плаще станет еще легче. Когда копье Одина и меч человека в синем плаще сталкивались в воздухе, то человек резко поворачивал, подкручивал свой меч, и Рагнару огромного труда стоило удержать стремящееся вылететь копье в руках. Впервые Рагнар Ворон столкнулся с таким бойцом! Даже схватка с Грольфом Скалой далась ему проще. Человек в синем плаще, вращая свой меч с такой скоростью, что тот превратился в сияющий круг, теснил Рагнара к скале. Стоит споткнуться — и все будет кончено. Ворон надеялся, что противник, предвкушая победу, хоть немного ослабит напор или же утратит бдительность, но не тут-то было. Человек в синем плаще прекрасно понимал, что нельзя оставлять Ворону даже малейшую возможность, которой тот мог бы воспользоваться. Ворон кубарем прокатился по земле, уходя из-под меча человека в синем плаще, но тот успел нанести удар вдогонку. Кольчуга Ворона лопнула, и он почувствовал, как что-то теплое потекло по спине. Боли не было. Ворон зарычал.

— Не вынуждай меня искалечить тебя, Рагнар. Я все равно возьму свое, — с какой-то пугающей мягкостью сказал человек в синем плаще.

Ворон не отвечал. Они, как два матерых волка на гоне, кружили по площадке, выжидая, выбирая момент, когда можно будет исполнить задуманное. Толпе снизу было видно, что бойцы стоили друг друга, и ни один из них не уступал другому ни в чем. Только цели их были разные. Будь в руках Ворона обычное копье, все было бы уже кончено: только копье Одина могло принять столько ударов на древко и оставаться целым. Человек в синем плаще ударил мечом над землей, стараясь подрезать хевдингу лодыжки, но Ворон подпрыгнул и, приземляясь, сверху вниз, нанес удар копьем в выставленную вперед опорную ногу врага.

Острие копья Одина раскололо колено человеку в синем плаще. Раздался сухой хруст, и полилась кровь. Лицо человека в синем плаще исказилось от дикой боли и ярости. Ворон мягко прыгнул в сторону и снова поднял копье до уровня глаз, нацелив его в лицо противника. Тот, подволакивая ногу, пошел к Рагнару, но Ворон закружил вокруг него, делая быстрые выпады копьем и угрожая, казалось, сразу со всех сторон. Ход битвы изменился теперь в пользу Ворона. Человек в синем плаще с трудом успевал поворачиваться, скоро копье задело его левую руку, потом рассекло кожу на голове, и кровь стала заливать ему глаза. Все было бы завершено намного быстрее, но Ворон старался во чтобы то ни стало не позволить человеку в синем плаще коснуться себя, и потому проявлял очень большую осторожность. Ничего не видя, человек в синем плаще беспорядочно махал мечом, одновременно протирая глаза левой